Riesgos y vigilancia volcánica

Amenaza, exposición y vulnerabilidad

La amenaza volcánica describe qué puede ocurrir y con qué frecuencia se espera: erupciones efusivas o explosivas, caída de piroclastos, flujos de lava, gases, terremotos o deslizamientos de flanco. En Canarias, la amenaza no es uniforme: es mayor en La Palma y El Hierro, donde la actividad histórica es reciente, y menor en islas como Fuerteventura o La Gomera, hoy inactivas desde el punto de vista histórico.[1][2]

La exposición crece allí donde la población, las infraestructuras o los servicios esenciales se concentran en zonas de mayor amenaza. La vulnerabilidad depende de la calidad constructiva, de la capacidad de respuesta institucional y de la percepción del riesgo por parte de la población. Un volcán lejano puede representar un riesgo nulo si nadie vive a su alcance, mientras que una pequeña erupción cerca de una zona densamente poblada puede tener consecuencias elevadas.[1][2]

Sismicidad

La red sísmica del IGN registra la actividad en tiempo casi real y localiza los terremotos asociados al ascenso de magma, a la reactivación de fallas o a ajustes del edificio volcánico. El catálogo sísmico revisado del IGN proporciona una base homogénea para estudiar la distribución espacial y temporal de los sismos en el archipiélago.[1]

Un enjambre sísmico no es, por sí mismo, una predicción de erupción. Indica que el sistema volcánico está perturbado, pero la sismicidad puede aumentar y disminuir sin llegar a una erupción. La interpretación requiere comparar la profundidad, la localización y la evolución temporal con otros parámetros de vigilancia.[1][2]

Deformación del terreno

La deformación del terreno indica cambios en el volumen o la presión de un sistema magmático. Se mide con estaciones GPS, inclinómetros e interferometría radar satelital. En episodios como el de El Hierro en 2011 o el de La Palma en 2021, la deformación precedió a la erupción y ayudó a restringir la posible ubicación del foco.[1][2]

Sin embargo, la deformación no siempre señala una erupción inminente. Los edificios volcánicos pueden inflarse o desinflarse por movimientos de fluidos, por ajustes hidrotermales o por procesos a gran profundidad sin relación directa con una futura erupción. Por eso se interpreta junto con la sismicidad y la geoquímica.[1][2]

Gases y anomalías térmicas

La composición y el flujo de gases volcánicos, especialmente dióxido de azufre y dióxido de carbono, cambian cuando el magma se aproxima a la superficie o cuando se altera el sistema hidrotermal. Su medición sistemática en fumarolas, mofetas y suelos permite detectar tendencias que, combinadas con otros datos, reflejan el estado del volcán.[1][2]

Las técnicas termales, incluidas las imágenes satelitales de infrarrojo, aportan información sobre zonas de calentamiento anómalo. Su utilidad es mayor en erupciones ya iniciadas, cuando los flujos de lava o los depósitos calientes son visibles, pero también pueden detectar precursores en áreas de descarga de gases.[1]

Integración, incertidumbre y límites de la predicción

La vigilancia moderna integra sismicidad, deformación, gases, térmica e hidrogeología en modelos que tratan de representar el estado del sistema volcánico. Ningún modelo es definitivo: cada interpretación depende de la calidad de los datos, de los supuestos iniciales y del conocimiento incompleto que se tiene de los conductos magmáticos profundos.[1][2]

La incertidumbre no es un fallo de la ciencia, sino una característica inherente a los sistemas volcánicos complejos. Expresarla con claridad es tan importante como recoger los datos, porque permite a la sociedad prepararse para distintos escenarios sin caer en la parálisis o el alarmismo.[1][2]

La predicción exacta del momento, lugar y estilo de una erupción volcánica no es posible con la tecnología actual. Lo que la vigilancia puede ofrecer son probabilidades actualizadas y escenarios plausibles que permiten a las autoridades tomar decisiones graduales. Esta limitación debe entenderse como parte del funcionamiento normal del conocimiento científico, no como una carencia oculta.[1][2]

Cuando la vigilancia detecta señales compatibles con una erupción inminente, la respuesta no puede esperar a la certeza absoluta. La gestión del riesgo combina el conocimiento científico con criterios de precaución, planes de evacuación y comunicación transparente para reducir el impacto sobre la población expuesta.[1][2]

PEVOLCA y comunicación

PEVOLCA es el marco oficial que coordina la respuesta ante una emergencia volcánica en Canarias. Define niveles de alerta, competencias de las administraciones y protocolos de actuación. Durante la erupción de La Palma en 2021, PEVOLCA sirvió de eje para la evacuación de poblaciones, la gestión de infraestructuras y la comunicación pública.[1][2]

La comunicación científica durante una crisis debe traducir la incertidumbre en mensajes comprensibles. Los informes diarios del IGN y las comparecencias de PEVOLCA durante La Palma 2021 ejemplifican cómo la coordinación entre técnicos y gestores puede mantener a la población informada sin generar falsas expectativas de predicción.[1][2]