Nicoloso da Recco

Nicoloso da Recco fut un navigateur et homme d'affaires génois, protagoniste d'une des entreprises atlantiques les plus importantes du XIVe siècle. Il naquit probablement au début de ce siècle à Gênes, dans une famille originaire de la localité de Recco, sur la côte orientale de la Ligurie, établie déjà dans la ville au XIIIe siècle. Si l'historiographie lui a attribué un rang nobiliaire, celui-ci n'est pas tout à fait sûr; ce que les protocoles notariés génois documentent, c'est son insertion dans les cercles du pouvoir économique de la ville : il épousa une fille du noble Guglielmo Cattaneo, eut un fils, Michele, cité comme témoin dans un acte de 1352, et vivait probablement avec les siens à proximité de l'église de Nostra Signora del Carmine de Gênes, où son inscription funéraire serait plus tard gravée.

Son nom fut ignoré de l'historiographie jusqu'en 1826, lorsque Sebastiano Ciampi identifia dans le Zibaldone Magliabechiano de la Biblioteca Nazionale Centrale de Florence une œuvre mineure de Giovanni Boccaccio, le De Canaria et insulis reliquis ultra Hispaniam in Oceano noviter repertis, qui rapportait l'expédition de 1341. Cette année-là, Nicoloso dirigea avec le Florentin Angiolino del Tegghia de' Corbizzi une expédition organisée par le roi Alphonse IV de Portugal qui explora l'archipel canarien pendant plusieurs mois, releva ses îles et recueillit des nouvelles détaillées de ses habitants, dont certains furent emmenés et transportés à Lisbonne. L'expédition toucha probablement aussi pour la première fois Madère et les Açores, et son récit se distingue par une attention quasi ethnographique envers les Guanches qui annonce les cartas de descobrimento portugaises des siècles suivants.

L'entreprise s'inscrit dans le programme atlantique portugais engagé avec l'amiral génois Manuel Pessagno, au service de la dynastie depuis 1317, et héritier de l'initiative des frères Vivaldi, disparus en 1291. Le silence des archives génoises s'explique par le fait que l'expédition fut organisée sous l'égide portugaise et que les Portugais gardaient jalousement le secret de leurs opérations océaniques. De retour, Nicoloso s'entretint à Séville avec des marchands florentins, auxquels il transmit les nouvelles du voyage et qui firent parvenir à leur compagnie une lettre scellée le 15 novembre 1341; Boccace refondit ce récit en latin classique. Il est possible qu'il soit rentré à Gênes vers 1344, une fois la campagne d'Algeciras achevée.

De sa mort subsiste un indice probable : une inscription perdue de l'église du Carmel, datée du 20 décembre 1364, qui ordonnait une messe perpétuelle pour l'âme de Nicolosius de Recco, transmise par un érudit du XVIIIe siècle. Une source généalogique du XVIe siècle le place dans des charges publiques jusqu'en 1387, dates qui pourraient appartenir à un homonyme. Son héritage est considérable : l'expédition de 1341 constitue l'un des jalons documentaires fondamentaux du contact entre les Canaries et l'Europe avant la conquête, et le De Canaria est la première description systématique des sociétés autochtones canariennes faite en Europe.