Domingo Gual

Domingo Gual fut un capitaine de navire majorquin du XIVe siècle connu par une seule entreprise, mais exceptionnellement bien documentée : la licence que le lieutenant royal de Majorque lui accorda le 26 avril 1342 pour se rendre vers les îles nouvellement découvertes des contrées occidentales, vulgairement appelées îles de la Fortune. Gual apparaît dans le document comme capitaine d'une cocque bayonnaise — un bâtiment lié au port de Bayonne — nommée «Sant Joan», et la licence elle-même nomme six membres de son équipage : Guillem Bossa, Guillem Descos, Pere Dalmau, Guillem Maimó, Benet Ramón et Johan Paga. L'acte de concession ainsi que la lettre de créance adressée aux autorités maritimes ont été conservés, ce qui permet de reconstituer avec un détail inhabituel la préparation du voyage.

La licence de Gual était la quatrième d'un groupe accordé en avril 1342, après celle du capitaine Guillem Pere du 15 et les deux du 16, en faveur de Francesc Desvalers et de Bernardo Valls et Guillermo Safont. Toutes répondaient à l'intérêt suscité par les nouvelles qui, depuis l'expédition portugaise et génoise de 1341, circulaient à Majorque au sujet des Fortunées. Les documents montrent qu'il ne s'agissait pas d'un voyage purement commercial : les capitains jurèrent de découvrir et, si possible, de conquérir des îles, des populations ou des forteresses au nom de leur roi, Jacques III de Majorque, en le reconnaissant comme seigneur de ce qui serait acquis, en échange du reste des gains. À la clause s'ajoutaient le serment et l'hommage «de parole et de mains», selon l'usage.

Que devinrent la cocque «Sant Joan» et son équipage n'est pas consigné : aucun document conservé ne confirme l'arrivée de Gual aux îles ni son retour. Un acte notarié par lequel le marin Guillem Jaffe de Sineu réclame en 1342 aux héritiers de l'un des co-capitaines de Desvalers suggère qu'au moins une partie des expéditions d'avril atteignit effectivement les Canaries, traditionnellement la Grande Canarie, mais il s'agit d'un témoignage indirect qui n'établit pas que le navire de Gual y ait débarqué. Il convient donc de distinguer clairement le projet, parfaitement documenté, de la réalisation du voyage, qui demeure dans le domaine du probable.

L'importance historique de Domingo Gual tient précisément à cette richesse documentaire : peu d'entreprises maritimes du XIVe siècle vers l'Atlantique africain permettent de connaître le nom du bâtiment, son origine et une liste partielle de l'équipage. Sa licence s'inscrit dans le premier cycle majorquin de contacts avec les Canaries, antécédent direct des missions évangélisatrices de 1351-1352 et de la création de l'évêché des îles Fortunées. De sa vie, en dehors de ce dossier, rien n'est connu : ni sa naissance ni sa mort ne sont consignées, et aucune autre activité de lui comme navigateur n'est attestée.