Histoire de Tenerife

Tenerife fut la derniere des grandes iles a etre incorporee a la Couronne de Castille, et sa conquete s'avera la plus longue et la plus complexe de l'archipel. Avant 1494, l'ile etait peuplee de societes guanches d'origine nord-africaine, liees au monde berbere ou amazigh, qui avaient developpe une culture pastorale adaptee a la montagne, au vent et a la mer. Leur presence faconna le paysage humain de l'ile pendant des siecles.

L'organisation politique se divisait en neuf menceyatos —Anaga, Tegueste, Tacoronte, Taoro, Icod, Daute, Adeje, Abona et Güímar—, chacun gouverne par un mencey qui exercait le pouvoir depuis un tagoror, lieu d'audience et de conseil. La societe guanche connaissait une forte stratification : les nobles ou achimencey, un groupe intermediaire appele cichiciquitzo, et les paysans et bergers achicaxna.

L'economie reposait sur l'elevage de chevres et de moutons, la culture de l'orge et du ble, la collecte de miel de palmier et la peche cotiere. Les Guanches pratiquaient la momification de leurs morts, laissant des corps embaumes qui permettent encore aujourd'hui d'etudier leur bioanthropologie, et developperent un systeme de croyances centre sur des figures comme Achguayaxerax. Les chroniques rappellent aussi une maladie que les Guanches eux-memes appelaient modorra et qui, lorsqu'elle frappait, faisait autant de victimes qu'une epidemie.

La Vierge de Candelaria occupait une place centrale dans la memoire religieuse de l'ile. Selon les chroniques, une image de la Vierge apparut sur une plage du sud avant la conquete, et sa devotion s'etendit jusqu'a faire de Candelaria un centre de pelerinage pour tout l'archipel canarien. Le dominicain fray Alonso de Espinosa recueillit cette tradition dans son Historia de Nuestra Señora de Candelaria.

La premiere expedition d'Alonso Fernández de Lugo debarqua en 1494 dans la zone d'Añazo, l'actuelle Santa Cruz de Tenerife, ou il eleva un fortin. Les menceyatos du sud, evangelises quelque temps auparavant par les missionnaires, resterent neutres et formerent les bandos de paix, tandis que ceux du nord, menes par Taoro, choisirent de combattre comme bandos de guerre. Lorsque Lugo avanca vers l'interieur, les Guanches de Bencomo lui tendirent une embuscade dans le ravin d'Acentejo : les troupes castillanes furent defaites et Lugo lui-meme faillit perdre la vie. Ce lieu est connu aujourd'hui sous le nom de La Matanza de Acentejo.

Entre 1494 et 1496, Lugo organisa une seconde campagne avec une armee plus nombreuse et mieux armee, renforcee depuis la Grande Canarie et La Gomera, et reconstruisit le fortin d'Añazo. Dans les plaines d'Aguere, pres de l'actuelle La Laguna, les Guanches furent vaincus et le mencey Bencomo perdit la vie au combat. Les epidemies qui decimerent la population indigene affaiblirent la resistance, qui subit une derniere defaite dans la contree d'Acentejo, entre les actuels villages de La Matanza et de La Victoria. Au printemps 1496, avec la reddition d'Anaga, l'ile fut incorporee a la Castille ; a Los Realejos, le mirador del Lance rappelle aujourd'hui le mencey Bentor par une sculpture.

La conquete et la colonisation desarticulerent le monde guanche. De nombreux indigenes furent vendus comme esclaves avant, pendant et apres la guerre, et les documents enregistrent des captifs provenant de chacun des neuf bandos de l'ile. Les ordres de liberation, comme celui promu en 1477 par l'eveque Juan de Frías, et les plaintes constantes de Guanches libres qui reclamaient la liberte de leurs compatriotes obtinrent quelques affranchissements, bien que l'esclavage et la servitude aient persiste. Les survivants traverserent un dur processus d'acculturation, meme si certains groupes garderent vivante la conscience de leur propre identite.

Fondee en 1496, San Cristóbal de La Laguna devint la premiere capitale coloniale de Tenerife et le premier trace urbain planifie sans rempart dans l'espace atlantique. C'est de la que s'organiserent la nouvelle administration insulaire, l'evangelisation et la repartition des terres entre les conquerants.

Aux XVIe et XVIIe siecles, l'economie tourna autour du sucre, du vin et des teintures de cochenille. Les vins de malvoisie donnerent a Tenerife une renommee internationale : apres la paix avec l'Angleterre, des marchands anglais formerent une compagnie dotee d'un privilege royal qui envoyait des agents dans l'ile pour acheter les meilleurs crus et les revendre a Londres avec d'enormes benefices. La municipalite de La Laguna alla jusqu'a expulser les facteurs anglais, et des bandes masquees attaquerent de nuit les caves pour repandre le vin destine a la compagnie. Au XIXe siecle, la banane devint la culture d'exportation par excellence, tandis que le port de Santa Cruz croissait comme principal carrefour commercial entre l'Europe, l'Afrique et l'Amerique.

En juillet 1797, en pleine guerre avec l'Angleterre, le contre-amiral Horatio Nelson attaqua Santa Cruz de Tenerife avec une division de neuf navires et deux mille hommes de debarquement, attire par la cargaison d'une fregate arrivee de Manille. La place, defendue par le general Gutiérrez avec des troupes veteranes et des milices insulaires, repoussa l'assaut : en accostant au mole, un boulet de canon fractura le bras droit de Nelson, et les colonnes britanniques, encerclees dans le couvent de Santo Domingo, capitulerent le 25 juillet et rembarquerent.

Au XVIIIe siecle, les Lumieres firent de La Laguna un foyer litteraire et scientifique : ses cercles lettres formerent l'historien José de Viera y Clavijo, et pendant des decennies les habitants de Tenerife reclamerent une universite avec des chaires de theologie, de jurisprudence et de medecine. Cet effort aboutit a l'Universite de San Fernando, creee en 1817 et consideree comme le premier centre d'etudes superieures de Tenerife. En route vers l'Amerique, le naturaliste Alexander von Humboldt debarqua dans l'ile et jugea la vallee de La Orotava l'un des plus beaux endroits du monde ; en 1803, Santa Cruz installa sa premiere municipalite.

La croissance portuaire de Santa Cruz aux XVIIIe et XIXe siecles deplaca l'axe administratif de l'ile. En 1833, Santa Cruz devint capitale provinciale, bien que La Laguna conservat un poids institutionnel grace a l'universite et l'eveche. Au XXe siecle, la creation des cabildos insulaires et la division de l'archipel en deux provinces reorganiserent la vie politique, tandis que l'emigration —qui atteignit apres-guerre vers le Venezuela l'ampleur d'une veritable diaspora— et l'essor touristique ulterieur transformerent l'economie et la societe insulaires. Aujourd'hui, Tenerife allie sa memoire guanche, sa tradition religieuse et sa position de centre politique et touristique de l'archipel.