Economie et societe de Tenerife

L'histoire économique de Tenerife peut se lire comme une succession de cycles d'exportation atlantique. Depuis la conquête, l'île a vécu de placer sur les marchés extérieurs un produit dominant — le sucre, le vin, la cochenille, la banane, la tomate — et des crises qui survenaient lorsque ce produit perdait son prix ou ses acheteurs. Chaque cycle redistribua la terre, l'eau et la population, et chaque crise poussa des milliers de Tinerfeños vers l'Amérique. Cette alternance de prospérités et de faillites, toujours médiatisée par la mer, est la clé qui relie la société coloniale à l'île de services et de tourisme d'aujourd'hui.

Le premier cycle fut celui du sucre. Après la conquête, le partage des terres et des eaux au moyen des datas mit en marche une économie coloniale exportatrice : pour la seule année 1505, plus de mille hectares furent distribués à Tenerife, et les meilleures parcelles irriguées furent concédées avec l'eau qui les rendait précieuses. L'agro-industrie sucrière prospéra à Tenerife comme à La Gomera, à La Palma et, surtout, en Grande Canarie, et avec elle naquit tout un droit insulaire de l'eau : canaux d'irrigation, bassins, puits creusés dans les lits des ravins — comme ceux qui appartinrent ensuite au marquis d'Adeje — et simples galeries ou mines de captage qui annoncent la grande mine d'eau des siècles postérieurs.

Au sucre succéda le vin, et en particulier la malvoisie, qui attira vers Tenerife les marchands du nord de l'Europe. Après la conclusion de la paix avec l'Angleterre au milieu du XVIIe siècle, plusieurs commerçants anglais, voyant dans le trafic des vins de malvoisie une affaire aux gains précieux et sûrs, formèrent une compagnie dite des Canaries dotée d'un privilège royal et envoyèrent à Tenerife, point central de leur négoce, des agents qui achetaient à bas prix les meilleurs crus pour les vendre à Londres avec un profit fabuleux. Le monopole provoqua un conflit ouvert : la municipalité de La Laguna et l'Audiencia expulsèrent les facteurs anglais et interdirent de vendre du vin à la compagnie de Londres, et des bandes de trois à quatre cents hommes masqués pénétrèrent de nuit dans les caves pour briser les fûts et répandre le liquide convoité.

L'axe commercial de l'île se déplaça au fil des siècles vers Santa Cruz. L'éruption de 1706 avait ravagé Garachico et l'unique port naturel de Tenerife, et la rade de Santa Cruz, résidence habituelle des commandants généraux depuis l'époque de Valhermoso, concentra le trafic et le pouvoir : les fruits du pays y arrivaient chaque jour pour la vente. La loi du 27 janvier 1822 la proclama capitale de la province des Canaries, qui comptait alors 213 108 âmes, et la loi des Ports Francs de 1852, promue par Bravo Murillo, ouvrit l'archipel au libre-échange et consolida le port comme escale du commerce atlantique entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique.

Le XIXe siècle fut celui de la cochenille. L'insecte tinctorial arriva en Espagne en 1820, lorsque huit figuiers de Barbarie chargés de cochenille furent expédiés d'Amérique à la Société économique de Cadix, et un décret des Cortes du 29 juin 1822 ordonna d'étendre sa culture aux provinces au climat propice. Les Canaries devinrent presque l'unique producteur mondial, mais l'affaire resta aux mains des agents britanniques qui monopolisaient l'achat de la matière première et en fixaient le prix. Quand le marché s'effondra, la crise agricole des années 1880 ouvrit un débat qui divisait l'île : consacrer la terre aux cultures de subsistance pour abaisser le coût de l'alimentation d'une population appauvrie, ou parier sur de nouvelles cultures d'exportation.

La seconde option l'emporta. Dans le dernier quart du XIXe siècle, les Britanniques introduisirent dans les deux îles principales la nouvelle agriculture de plantation de la banane, de la tomate et de la pomme de terre, qui domina la campagne tinerfeña au XXe siècle et mène encore son agriculture d'exportation. Mais même le nouveau cycle n'arrêta pas l'hémorragie démographique : la rareté des ressources et de l'emploi alimenta une émigration croissante vers l'Amérique, surtout vers Cuba — dont la guerre d'indépendance culmina avec la perte de l'île en 1898 — puis vers le Venezuela, des courants qui laissèrent une empreinte familiale, culturelle et économique encore perceptible, y compris sous forme de retours et de remises.

Le tourisme naquit en parallèle. À partir de 1887, les études de médecins et de scientifiques britanniques sur le climat insulaire donnèrent naissance à un tourisme thérapeutique qui fit de la vallée de La Orotava et de Puerto de la Cruz sa scène pionnière : vers 1895, le tourisme anglo-saxon pesait déjà considérablement dans l'économie de l'archipel, avec des hôtels administrés par des Anglais, et au début du XXe siècle s'y ajoutèrent les grands établissements comme l'Hôtel Taoro ou le Humboldt-Kurhaus, le tramway électrique, un observatoire météorologique allemand à Las Cañadas del Teide et même une station scientifique à Puerto de la Cruz pour l'étude des primates. Sur cette base, le tourisme de masse transforma le sud aride à partir des années soixante et soixante-dix : l'ouverture de l'aéroport Reina Sofía en 1978 propulsa l'essor d'Adeje, d'Arona et des communes voisines.

La société tinerfeña actuelle, forte d'environ 930 000 habitants, vit avant tout des services, du commerce portuaire et du tourisme. La Laguna, devenue un centre littéraire et scientifique grâce à des cercles comme la Tertulia de Nava — où Viera y Clavijo essaya sa plume — après la première tentative d'université au couvent de San Agustín, est aujourd'hui la ville universitaire de l'île et partage avec Santa Cruz la centralité administrative de la province occidentale. L'autre face du modèle est le recul agraire : bien des terres cultivées ont été occupées par la construction touristique et résidentielle, et l'agriculture qui résiste se réfugie dans la banane, la tomate et les serres, témoins d'une île qui a échangé la campagne contre le secteur des services sans cesser de regarder l'Atlantique.