Geographie de Tenerife

Tenerife, la plus grande des îles Canaries, occupe quelque 2 034 km² dans une silhouette grossièrement triangulaire : son côté le plus long, environ 81 kilomètres, est orienté au sud-est, et le plus court, environ 44, au couchant. En son centre s'élève le Teide qui, avec 3 715 mètres d'altitude, est le toit de l'Espagne et le grand organisateur du territoire insulaire. Peu de géographies concentrent en si peu d'espace un tel dénivelé : à peine quelques dizaines de kilomètres séparent le niveau de la mer de la haute montagne, et cette verticalité explique presque tout le reste, de la répartition des pluies à la distribution des cultures et de la population.

L'île a émergé il y a environ 7,5 millions d'années et son activité volcanique s'est concentrée autour de trois axes structuraux qui, partant des extrémités nord-est, nord-ouest et sud, formèrent d'abord un petit sous-archipel avant de confluer au centre. De cette phase initiale subsistent les massifs anciens d'Anaga, de Teno et d'Adeje, empilements de coulées basaltiques traversés de denses réseaux de dykes où affleurent les formations les plus vieilles de Tenerife. Le volcanisme se déplaça ensuite vers les dorsales : la grande dorsale de Pedro Gil, un édifice en forme de toit à deux pentes qui relie la Vega de La Laguna au centre de l'île, et la dorsale nord-ouest ou Cumbre de Vilma, la zone d'activité volcanique la plus récente.

Vers 2 000 mètres d'altitude, dans la partie la plus large de l'île, la ligne de partage de Pedro Gil cède la place à la vaste dépression de Las Cañadas, tête d'un glissement colossal survenu il y a environ 180 000 ans, lorsqu'un édifice volcanique dépassant 4 000 mètres s'effondra vers le nord. La caldeira résultante est limitée au sud par un escarpement d'environ 17 kilomètres dont le point culminant, le Guajara, atteint 2 715 mètres, deuxième sommet de l'archipel. L'échine des Roques de García sépare deux enceintes : dans l'occidentale s'étend la plaine d'Ucanca, la plus grande plaine sédimentaire des îles, et, adossées à la paroi, se succèdent les petites enclaves appelées cañadas, anciennes voies de passage du bétail. Sur cet amphithéâtre grandit le stratovolcan Teide-Pico Viejo, qui ferme la dépression au nord et en fait le bassin endoréique le plus haut et le plus étendu de la Macaronésie.

Le volcanisme atteint les temps historiques. Depuis 1430 on compte six épisodes éruptifs : l'éruption de Taoro, dans la vallée de La Orotava, conservée par la tradition orale guanche ; celle observée en 1492 depuis les navires de Colomb en route vers les Indes ; la fissure de 1704-1705 qui ouvrit les volcans de Siete Fuentes, Fasnia et Montaña de las Arenas ou de Güímar ; celle de 1706, dont les laves ravagèrent Garachico et l'unique port naturel de l'île ; les Narices del Teide de 1798, neuf bouches ouvertes sur les flancs du Chahorra ou Pico Viejo et décrites par Humboldt ; et enfin le Chinyero, en 1909, dont les cendres atteignirent Puerto de la Cruz, à plus de 25 kilomètres.

Le climat est l'œuvre des alizés. Ces vents réguliers du nord-est, chargés d'humidité, butent contre les versants septentrionaux et forment la mer de nuages, qui s'installe approximativement entre 500 et 1 200 mètres et stratifie la montagne en étages de végétation. Sur la bande côtière croît la zone xérophytique du cardonal-tabaibal ; au-dessus, la forêt thermophile et, dans la frange des brumes, la laurisylve et le fayal-brezal ; au-delà de la mer de nuages, où l'air devient plus sec et plus froid, s'étendent les pinèdes — à Vilaflor se conservent des pins antérieurs à la conquête —, et au sommet dominent le genêt et des espèces exclusives comme la violette du Teide. Le sud, sous le vent, ne reçoit guère l'alizé : la mer de nuages ne s'y forme pas, la laurisylve n'y prospère pas, et le paysage est aride et ensoleillé.

Île au volcanisme persistant, Tenerife est sillonnée de ravins profonds, étroits et de tracé linéaire, très différents des vallées amples des îles où l'érosion a travaillé plus longtemps. À Anaga, dont les cimes dépassent 1 000 mètres, et à Teno, l'érosion a creusé de véritables canyons comme ceux de Natero, de Masca ou d'El Carrizal, qui débouchent entre des falaises de plus de 300 mètres méritant le nom de Los Gigantes. Des éruptions postérieures débordèrent les falaises du nord de Teno et formèrent Teno Bajo, une « isla baja » en pente douce. Il en alla de même au nord : des coulées déversées dans la mer depuis une falaise de 70 mètres firent avancer la côte d'environ 500 mètres sur un front d'un kilomètre et demi, créant la plate-forme qu'occupe aujourd'hui Puerto de la Cruz.

Les grands glissements gravitaires ont en outre laissé deux dépressions presque opposées en forme de fer à cheval : la vallée de Güímar, ouverte vers le sud-est il y a environ un million d'années lors de l'effondrement du flanc du stratovolcan de Pedro Gil, et la vallée de La Orotava, formée un demi-million d'années plus tard sur le versant nord. Toutes deux furent limitées par des parois presque verticales, avec des ressauts de quelque 300 à 400 mètres au-dessus du fond, puis revêtues de laves postérieures qui leur donnèrent des sols fertiles. Celle de La Orotava, dépression de 10 à 20 kilomètres de côté, devint l'une des contrées agraires les plus célébrées des Canaries.

La géographie humaine reproduit cette architecture naturelle. Sur la Vega de La Laguna, jadis une lagune et l'un des rares territoires plats de l'île, s'installe l'aire métropolitaine qui relie Santa Cruz de Tenerife, la capitale, à San Cristóbal de La Laguna ; les medianías du nord concentrent l'agriculture traditionnelle, aujourd'hui en partie remplacée par des serres, tandis que le littoral sous le vent accueille le développement touristique contemporain. L'eau a toujours été la clé : décisive déjà pour les implantations guanches, elle fut ensuite recherchée par des puits creusés dans les lits des ravins et des galeries de captage percées dans les entrailles volcaniques de l'île, une mine d'eau qui soutint vallées, medianías et villes.