Histoire de Gran Canaria

Les anciens Canariens appelaient leur île Canaria, que les chroniqueurs décrivirent comme la plus peuplée et la plus complexe de l'archipel. Le pouvoir s'articulait autour des guanartemes ou rois, avec deux grands centres à Gáldar et Telde, assistés des guaires ou conseillers. La vie spirituelle tournait autour d'Acorán, l'être suprême, et du soleil, appelé Magec ; les faicanes, proches parents des guanartemes, ordonnaient les sacrifices et exerçaient un pouvoir qui débordait le religieux, avec un faicán à Gáldar et un autre à Telde. Dans les almogarenes ou maisons saintes de Tirma et d'Umiaya, on versait du lait de chèvre et on brûlait des offrandes, tandis que les harimaguadas ou maguas, femmes consacrées au culte, vivaient en clôture, vouées à la prière et à l'enseignement. De cette culture restent aussi les pintaderas, sceaux d'argile cuite qui servaient, croit-on, d'amulettes et d'ornements.

Le cœur de ce monde fut Agáldar, le village qui occupait l'actuel centre historique de Gáldar et dont la place de Santiago servait de grand espace cérémoniel, avec la maison peinte comme lieu de réunion de l'aristocratie indigène. En 1862, la réfection d'un verger mit au jour la Cueva Pintada, une chambre décorée qui était restée ensevelie sous les terrasses agricoles. La municipalité aménagea le site pour les visites en 1884, la dégradation des peintures obligea à le fermer en 1982 et, après un projet de conservation entamé en 1986, le Musée et Parc archéologique Cueva Pintada ouvrit le 26 juillet 2006. Son récit muséographique est guidé par Arminda, fille de Guanarteme le Bon, baptisée après la conquête sous le nom de Catalina de Guzmán.

La conquête castillane commença le 24 juin 1478, lorsque le capitaine Juan Rejón débarqua et fonda le Real de Las Palmas au bord du ravin Guiniguada, un campement militaire bientôt connu comme le Real de las Tres Palmas, germe du quartier de Vegueta et de la ville actuelle. Les Canariens, menés par le chef Doramas, repoussèrent les premières attaques et bloquèrent les tentatives castillanes de pénétrer dans l'intérieur montagneux, si bien que la guerre s'enlisa pendant des années : les Castillans ne pouvaient conquérir les hauteurs, ni les insulaires les chasser de la côte. L'arrivée de Pedro de Vera relança la campagne, et la bataille d'Arucas en 1481, où mourut Doramas, marqua le tournant.

Vera captura ensuite le guanarteme de Gáldar, Tenesor Semidán, qui fut conduit à la cour, baptisé sous le nom de Fernando Guanarteme avec Ferdinand le Catholique pour parrain, et engagé par le pacte dit de Calatayud à aider à pacifier l'île. La guerre réserva encore aux Castillans le désastre d'Ajódar, où les défenseurs firent rouler troncs et rochers sur les assaillants et tuèrent Miguel de Muxica avec presque tous ses Biscayens. Le 8 avril 1483, Vera quitta le Real avec plus de mille hommes pour la campagne finale, qui s'acheva à la forteresse d'Ansite : Fernando Guanarteme convainquit la plupart des assiégés de se rendre, mais Bentejuí et le faicán s'étreignirent et se précipitèrent dans le vide au cri d'« Atis Tirma ». Le 26 juillet 1483, jour de la Sainte-Anne, la jeune reine Arminda et son cortège descendirent dans la vallée du Guiniguada, et la conquête, qui avait duré cinq ans et coûté des centaines de vies, fut achevée.

L'île incorporée à la Couronne de Castille, le siège épiscopal des Canaries fut transféré à Las Palmas en 1485 et la ville reçut en 1515 le titre de cité. Sur les terres réparties s'édifia une économie coloniale tournée vers la canne à sucre : la Grande Canarie compta jusqu'à douze moulins à sucre, plus que toute autre île, tenus par des colons venus de la péninsule Ibérique, de Gênes, du Portugal ou des Flandres et par une main-d'œuvre asservie. Le sucre apporta richesse et renom à l'archipel, mais au milieu du XVIe siècle la concurrence du sucre américain fit chuter les prix, et la crise frappa la Grande Canarie avec une dureté particulière tandis que le cycle du vin favorisait Tenerife et La Palma.

La prospérité attira la convoitise : après l'attaque de Francis Drake en 1595, le 26 juin 1599 une escadre hollandaise de 73 navires et 9 000 hommes commandée par l'amiral Pieter van der Does parut devant Las Palmas. Les envahisseurs prirent la ville, que ses habitants avaient abandonnée pour organiser la résistance depuis Santa Brígida et la forêt du Lentiscal. Lorsqu'une colonne de 4 000 Hollandais avança vers l'intérieur, les milices de Gáldar, Guía et la Vega lui tendirent une embuscade dans le Lentiscal et lui infligèrent plus de cent morts. Le 4 juillet, Van der Does rembarqua, incendiant la ville derrière lui et n'emportant qu'un maigre butin ; la défense canarienne resta l'un des exploits les plus célébrés de l'histoire insulaire.

Après deux siècles de léthargie derrière ses murailles, le XIXe siècle apporta le renouveau. La rivalité avec Tenerife alimenta le pleito insular, la querelle entre îles, qui dès 1852 conduisit à diviser la province en deux districts administratifs. À partir de 1859, la cochenille, élevée sur des figuiers de Barbarie pour produire de la teinture, engendra des récoltes et des fortunes fabuleuses jusqu'à ce que les colorants chimiques ruinent le commerce. L'impulsion décisive vint des frères León y Castillo : l'ingénieur Juan conçut le port de refuge dans la rade de La Luz et le politique Fernando, né à Telde, obtint son approbation aux Cortes en 1882 ; les travaux furent inaugurés le 26 février 1883. Le Puerto de La Luz transforma la ville, attira la colonie anglaise et ouvrit l'économie insulaire au trafic atlantique.

La querelle insulaire culmina en 1927, lorsque la dictature de Primo de Rivera divisa l'archipel en deux provinces, avec pour capitales Las Palmas de Gran Canaria et Santa Cruz de Tenerife. Les guerres mondiales et la guerre civile apportèrent des décennies difficiles et une forte émigration vers l'Amérique, mais à partir des années soixante le tourisme, avec l'activité portuaire et commerciale, relança l'économie et fit de l'île l'une des grandes destinations de l'Atlantique. Aujourd'hui, Las Palmas de Gran Canaria partage la capitale de la Communauté autonome avec Santa Cruz de Tenerife, comme le prévoit le Statut d'autonomie, et son Puerto de La Luz, le plus grand de cette zone de l'Atlantique, demeure la porte par laquelle la Grande Canarie dialogue avec trois continents.