La lepra de Juan de Bethencourt: enfermedad y motivación en la conquista de Canarias
Según la investigación de Bonnet, Buenaventura, uno de los aspectos menos conocidos pero fundamentales en la biografía de Juan de Bethencourt es su padecimiento de lepra, enfermedad que habría influido de manera decisiva en su decisión de abandonar la corte francesa y emprender la conquista de las Islas Canarias[1].
Bonnet recoge el testimonio del explorador portugués Diogo Gomes, quien en 1460 escribió que “Cierto magnate del reino de Francia, de noble estirpe, llamado Juan de Betingkor (Bethencourt), leproso, para no avergonzar a sus parientes, vendió todos sus bienes y tomando a su esposa y servidores vino al reino de Castilla, a la ciudad de Sevilla, y permaneció allí por algún tiempo. Y oyendo la fama de estas islas, que estaban sin poblar, decía para sí que en ninguna parte del mundo podía vivir más y mejor, sin avergonzarse, que en aquellas islas deshabitadas…”[1].
Este dato, según Bonnet, se ve reforzado por el prefacio de la Crónica de Boutier, contemporánea a los hechos, donde se afirma que Bethencourt “en hechos de armas había perdido la fuerza y virtud de algunos de sus miembros, deberá tenérsele en gran honor en hazañas de caballería, volver y convertir a la fe la población de estos países tan extranjeros, lo que no puede hacerse sin la ayuda de Dios…”[1]. Bonnet interpreta que la “pérdida de la fuerza y virtud de algunos de sus miembros” es una alusión a los síntomas de la lepra, como la atrofia muscular y la pérdida de sensibilidad en manos y pies, síntomas descritos por médicos como el Dr. Vinuesa Álvarez y observados en el retrato de Bethencourt, donde se aprecian signos de la enfermedad[1].
Bonnet señala que ni Gravier, ni Margry, ni Bergeron, otros estudiosos de la vida de Bethencourt, habían tratado esta cuestión, que considera de vital importancia para entender la motivación del conquistador[1]. Según la hipótesis de Bonnet, la lepra no fue hereditaria, sino probablemente adquirida durante la desastrosa expedición a Nápoles, donde la fiebre y la miseria favorecieron la propagación de la enfermedad entre soldados y nobles[1].
La fama de las Islas Canarias como lugar de clima benigno y saludable, donde según la tradición se curaban enfermedades, habría sido un factor determinante para que Bethencourt eligiera este destino en busca de alivio para su dolencia[1]. Bonnet menciona que incluso en tiempos posteriores, como en la expedición de Cristóbal Colón de 1498, se documenta la costumbre de acudir a islas atlánticas para tratar la lepra, lo que refuerza la plausibilidad de la motivación de Bethencourt[1].
En conclusión, según Bonnet, Buenaventura, la enfermedad de Juan de Bethencourt no solo marcó su vida personal, sino que fue un elemento clave en la decisión de liderar la conquista franco-normanda de Canarias, buscando en las islas no solo gloria y tierras, sino también una esperanza de salud y anonimato lejos de la corte francesa[1].