La lèpre de Jean de Béthencourt : maladie et motivation dans la conquête des Canaries
Selon Bonnet, Buenaventura, un aspect fondamental mais peu connu de la biographie de Jean de Béthencourt est sa maladie, la lèpre, qui aurait influencé de manière décisive sa décision de quitter la cour française et d’entreprendre la conquête des îles Canaries[1].
Bonnet cite le témoignage de l’explorateur portugais Diogo Gomes, qui écrit en 1460 : « Un certain magnat du royaume de France, de noble lignée, nommé Jean de Betingkor (Béthencourt), lépreux, pour ne pas faire honte à ses parents, vendit tous ses biens et, prenant sa femme et ses serviteurs, vint au royaume de Castille, dans la ville de Séville, et y resta quelque temps. Et ayant entendu parler de ces îles, qui étaient inhabitées, il se disait qu’il ne pouvait vivre mieux et plus librement, sans honte, que sur ces îles désertes… »[1].
Ce témoignage est renforcé par le préambule de la Chronique de Boutier, contemporaine des faits, où il est dit que Béthencourt « dans les faits d’armes avait perdu la force et la vertu de certains de ses membres, il fallait lui rendre grand honneur dans les exploits chevaleresques, convertir à la foi la population de ces pays étrangers, ce qui ne peut se faire sans l’aide de Dieu… »[1]. Bonnet interprète la « perte de la force et de la vertu de certains de ses membres » comme une allusion aux symptômes de la lèpre, tels que l’atrophie musculaire et la perte de sensibilité des mains et des pieds, symptômes décrits par des médecins et observés sur le portrait de Béthencourt, où l’on distingue des signes de la maladie[1].
Bonnet note que ni Gravier, ni Margry, ni Bergeron, autres spécialistes de la vie de Béthencourt, n’avaient abordé cette question, qu’il considère pourtant essentielle pour comprendre la motivation du conquérant[1]. Selon l’hypothèse de Bonnet, la lèpre n’était pas héréditaire mais probablement contractée lors de l’expédition désastreuse à Naples, où la fièvre et la misère favorisèrent la propagation de la maladie parmi les soldats et les nobles[1].
La réputation des îles Canaries comme lieu au climat doux et sain, où l’on pouvait guérir des maladies, aurait été un facteur déterminant pour Béthencourt dans le choix de cette destination, à la recherche d’un soulagement pour sa maladie[1]. Bonnet mentionne que même à des époques postérieures, comme lors de l’expédition de Christophe Colomb en 1498, il est documenté que l’on se rendait sur des îles atlantiques pour soigner la lèpre, ce qui renforce la plausibilité de la motivation de Béthencourt[1].
En conclusion, selon Bonnet, Buenaventura, la maladie de Jean de Béthencourt n’a pas seulement marqué sa vie personnelle, mais fut un élément clé dans sa décision de mener la conquête franco-normande des Canaries, cherchant dans les îles non seulement la gloire et des terres, mais aussi l’espoir de santé et d’anonymat loin de la cour française[1].