Plinio el Viejo

Gaius Plinius Secundus naquit en 23 ou 24 ap. n. è. à Novum Comum, l'actuelle Côme, dans la Gaule transpadane, dans une famille de l'ordre équestre. Il étudia la rhétorique à Rome auprès de Publius Pomponius Secundus et, à vingt et un ans, entama une carrière militaire en Germanie comme tribun, atteignant le commandement d'une unité de cavalerie à Castra Vetera, sur le Bas-Rhin. Il prit part aux campagnes de Domitius Corbulo contre les Frisons et les Chauques, puis servit dans l'expédition contre les Chètes. De ces années datent ses premières œuvres, aujourd'hui perdues : un traité sur le lancement du javelot à cheval, une vie de son maître et une histoire des guerres germaniques en vingt livres.

De retour en Italie en 59 ap. n. è., il entama la carrière administrative propre aux chevaliers : des procuratèles en Gaule narbonnaise, en Afrique et en Hispanie tarraconaise, puis la préfecture de l'aerarium Saturni à Rome. Sous Vespasien, il atteignit sa dernière et plus célèbre charge, le commandement de la flotte de Misène, base navale tyrrhénienne. Cette double condition d'administrateur et de commandant naval lui donna accès aux archives impériales de premier ordre et à un réseau d'informateurs, de voyages et de lectures qui devait nourrir sa grande œuvre.

Cette œuvre est l'Histoire naturelle, dédiée à l'empereur Titus et publiée en 77 ap. n. è. : trente-sept livres qui parcourent l'astronomie, la géographie, l'ethnographie, la zoologie, la botanique, la médecine et la minéralogie. Pline compilait à un rythme féroce — il lisait, confessait-il, pendant sa toilette —, comparait ses sources, signalait ce qu'il n'avait pas vu de ses yeux et organisait un savoir dispersé en milliers de notices. Sa méthode mêle l'autopsie, l'interrogation et la lecture critique ; elle n'est pas exempte d'erreurs, mais aucune autre œuvre antique ne condense autant de connaissances.

Pour les Canaries, Pline est le chroniqueur essentiel, non un acteur : rien n'indique qu'il ait visité les îles. Dans le livre V, il recueille l'expédition du proconsul Suetonius Paulinus, qui en 41 ap. n. è. franchit l'Atlas et décrit des peuples comme les Canarii ; et dans le livre VI (201-205), il reproduit, très probablement par l'intermédiaire d'un tiers, le rapport que Juba II de Maurétanie avait rédigé sur son expédition atlantique. On y lit pour la première fois les six noms de l'archipel — Canaria, dont le récit dérive le nom des chiens de grande taille que ses hommes capturèrent pour le roi ; Nivaria, pour la neige de sa grande montagne ; Pluvialia, Capraria et les deux Junonia, avec leur temple taillé dans une seule pierre —, ainsi que des distances, des directions et des nouvelles de leurs habitants. Sans Pline, ce chapitre de l'histoire canarienne se serait perdu entièrement.

Il mourut comme il avait vécu, en pleine activité. Le 24 ou 25 août 79 ap. n. è., alors qu'il commandait la flotte de Misène, l'éruption du Vésuve le surprit en route vers les côtes de la catastrophe pour secourir un ami et observer le phénomène ; il périt à Stabies, asphyxié par les gaz, selon le récit que son neveu, Pline le Jeune, laissa dans ses lettres. Son neveu hérita aussi de sa mémoire : grâce à cette double transmission — l'Histoire naturelle et les lettres —, le nom que Juba II avait donné aux îles parvint intact jusqu'à la tradition médiévale et moderne des Canaries.