Roi de Maurétanie et érudit · v. 52 av. n. è.–23/24 ap. n. è.
Roi de Maurétanie et érudit
Roi de Maurétanie installé par Auguste en 25 av. n. è. Élevé à Rome après la défaite de son père Juba Ier, il épousa Cléopâtre Séléné et fit de Césarée (Cherchell) sa capitale. Vers 20 av. n. è., il envoya une expédition vers l'archipel canarien dont le rapport, transmis par Pline, nomma pour la première fois six îles «Fortunées». Rien n'atteste qu'il ait visité lui-même les îles.
Juba II naquit vers 52 av. n. è. dans la famille royale numide, fils de Juba Ier, roi de Numidie. La défaite et la mort de son père à la bataille de Thapsus en 46 av. n. è., face aux légions de Jules César, changèrent entièrement son destin : l'enfant fut conduit à Rome sous la protection du vainqueur et, selon la tradition historiographique, exhibé dans le triomphe de César. Élevé dans la maison d'Octavie, sœur d'Octave, dans un milieu de raffinement hellénistique, il devint l'un des jeunes gens les mieux instruits de l'élite romaine, formé aux armes comme aux lettres, maîtrisant le grec, le latin et les langues libyques et puniques de son enfance.
En 25 av. n. è., Auguste le rétablit comme roi client de Maurétanie, territoire que Rome administrait directement depuis la mort de Bocchus II en 33 av. n. è., et il intégra son royaume dans l'orbite impériale sous l'autorité d'un préfet équestre. Juba fixa sa cour à Iol, rebaptisée Césarée en l'honneur d'Auguste — l'actuelle Cherchell en Algérie —, et la transforma avec son épouse en une capitale de style gréco-romain, avec théâtre, forum et un phare inspiré d'Alexandrie. Cette épouse était Cléopâtre Séléné, fille de Cléopâtre VII et de Marc Antoine, un mariage qui unissait la mémoire ptolémaïque à la nouvelle dynastie maurétanienne. Juba régna en véritable roi vassal de style hellénistique : patron de Gades et de Carthago Nova, ami proche d'Auguste qu'il accompagna en campagne, et compagnon de son fils Caius Caesar dans l'expédition d'Orient.
La facette de son règne qui a le plus voyagé est celle du roi érudit. Il écrivit en grec une série de traités — Sur la Libye, Sur l'Arabie, Sur l'Assyrie et une histoire du théâtre — dont ne subsistent que des fragments cités par Pline, Plutarque et Athénée. Il possédait une grande bibliothèque, en partie héritée des rois de Numidie. C'est dans ce cadre savant qu'il faut placer l'expédition qui lui donne son rôle capital dans l'histoire des Canaries : envoyée vraisemblablement avec l'autorisation d'Auguste — selon l'interprétation de Mederos Martín et Escribano Cobo — pour déterminer la position des îles à l'extrême occident du monde, une expédition parcourut l'archipel vers 19–10 av. n. è. — selon la datation proposée par ces mêmes auteurs —, peut-être avec un appui naval romain. Les résultats furent consignés dans son traité Sur la Libye et, à travers lui, dans l'Histoire naturelle de Pline (VI, 201-205), qui cite pour la première fois six îles par leurs noms : Canaria — ainsi nommée, dit le récit, à cause de la multitude de chiens de grande taille dont deux furent capturés pour le roi —, Nivaria, Pluvialia, Capraria et les deux Junonia, avec leur temple taillé dans un seul bloc de pierre.
Il faut préciser ce qui peut être affirmé et ce qui ne l'est pas : aucune source ne documente que Juba ait foulé personnellement les îles ; ce que nous connaissons, c'est l'expédition qu'il envoya et le rapport qu'elle produisit. Il n'existe pas non plus de trace d'une exploitation durable après la visite. Juba mourut en 23 ou 24 ap. n. è. et fut succédé par son fils Ptolémée, exécuté par Caligula en 40 ; avec lui s'éteignit la dynastie, et la Maurétanie devint province romaine. Son lien avec les Canaries est essentiel : grâce à la transmission plinienne, le nom de «Fortunées» donné par son expédition traversa l'Antiquité et nourrit la tradition médiévale et moderne de l'archipel. L'hypothèse, défendue notamment par Álvarez Delgado, selon laquelle l'expédition aurait peuplé les îles de Gaetules ou les Canariens descendraient de déportés romano-maurétaniens, reste une proposition débattue et non un fait établi.
