Plinio el Viejo

Gaius Plinius Secundus wurde 23 oder 24 n. Chr. in Novum Comum, dem heutigen Como in der Transpadana, in eine Familie des Ritterstands hineingeboren. Er studierte Rhetorik in Rom bei Publius Pomponius Secundus und begann mit einundzwanzig Jahren eine Militärlaufbahn in Germanien als Tribun; er stieg bis zum Kommandeur einer Reitereinheit in Castra Vetera am Niederrhein auf und nahm an den Feldzügen des Domitius Corbulo gegen Friesen und Chauken sowie später am Feldzug gegen die Chatten teil. Aus diesen Jahren stammen seine ersten, heute verlorenen Werke: eine Abhandlung über das Speerschleudern zu Pferd, eine Lebensbeschreibung seines Lehrers und eine zwanzigbändige Geschichte der Germanenkriege.

Zurück in Italien im Jahr 59 n. Chr., trat er die für Ritter übliche Verwaltungslaufbahn an: Prokuraturen in der Gallia Narbonensis, in Africa und in der Hispania Tarraconensis sowie das Amt eines Präfekten des aerarium Saturni in Rom. Unter Vespasian erreichte er seine letzte und berühmteste Stellung, das Kommando über die Flotte von Misenum, den tyrrhenischen Flottenstützpunkt. Diese Doppelrolle als Verwaltungsoffizier und Flottenkommandant verschaffte ihm Zugang zu kaiserlichen Archiven ersten Ranges und zu einem Netz aus Gesprächspartnern, Reisen und Lektüre, das seine große Werkstatt speisen sollte.

Dieses Werk ist die Naturalis Historia, dem Kaiser Titus gewidmet und 77 n. Chr. veröffentlicht: siebenunddreißig Bücher, die Astronomie, Geographie, Völkerkunde, Zoologie, Botanik, Medizin und Mineralogie durchlaufen. Plinius kompilierte in rastlosem Tempo — er las, so bekannte er, selbst während der Körperpflege —, verglich Quellen, kennzeichnete, was er nicht selbst gesehen hatte, und ordnete zerstreutes Wissen in Tausenden von Einzelnotizen. Seine Methode mischt Augenschein, Befragung und kritische Lektüre; sie ist nicht fehlerfrei, doch keine andere antike Schrift verdichtet so viel Wissen.

Für die Kanaren ist Plinius der entscheidende Chronist, kein Akteur: Nichts deutet darauf hin, dass er die Inseln besucht hat. Im fünften Buch überliefert er den Zug des Prokonsuls Suetonius Paulinus, der 41 n. Chr. den Atlas überquerte und Völker wie die Canarii beschrieb; im sechsten Buch (201–205) reproduziert er, aller Wahrscheinlichkeit nach über einen Mittler, den Bericht, den Juba II. von Mauretanien über seine atlantische Expedition verfasst hatte. Dort erscheinen erstmals die sechs Namen des Archipels — Canaria, deren Name der Bericht auf die großen Hunde zurückführt, von denen zwei Männer für den König fingen; Nivaria, nach dem Schnee ihres großen Berges; Pluvialia, Capraria und die beiden Junoniae mit ihrem aus einem einzigen Stein gehauenen Tempel —, dazu Entfernungen, Richtungen und Nachrichten von den Bewohnern. Ohne Plinius wäre dieses Kapitel kanarischer Geschichte vollständig verloren.

Er starb, wie er gelebt hatte, im Dienst. Am 24. oder 25. August 79 n. Chr. überraschte ihn der Ausbruch des Vesuv, während er das Kommando über die Flotte von Misenum innehatte; er segelte an die Küste der Katastrophe, um einen Freund zu retten und das Phänomen zu beobachten, und starb in Stabiae, von den Gasen erstickt, nach dem Bericht, den sein Neffe Plinius der Jüngere in seinen Briefen hinterließ. Sein Neffe erbte auch sein Gedächtnis: Dank dieser doppelten Überlieferung — der Naturalis Historia und den Briefen — erreichte der Name, den Juba II. den Inseln gab, unversehrt die mittelalterliche und neuzeitliche Tradition der Kanaren.