Histoire de Lanzarote

Avant l'arrivee des Europeens, Lanzarote etait peuplee par les Majos, des aborigenes d'origine nord-africaine lies au monde berbere ou amazigh. Les sites d'El Bebedero, de Zonzamas et de la Cueva de los Majos temoignent d'une occupation tres ancienne, dont les datations au carbone remontent le peuplement a plusieurs siecles avant notre ere. Ces communautes associaient habitats troglodytiques et constructions en pierre a une utilisation intensive de l'environnement aride.

L'economie majo reposait sur l'elevage de chevres et de moutons, complete par la porcherie, la culture de l'orge en secano, la peche cotiere et la collecte de mollusques. Les chroniqueurs de la conquete bethencourtienne decrivent un paysage de villages disperses, de maisons de pierre et de grottes habitees, ou le gofio, prepare a partir de cereales grillees, constituait un aliment de base. Le chaussure en peau de chevre, appelee majos, finit par donner son nom aux habitants de l'ile.

En 1402 l'expedition de Jean de Bethencourt debarqua a Lanzarote et soumit l'ile avec moins de difficultes que ne le fut Fuerteventura. Le conquerant normand se mit sous la suzerainete de la Couronne de Castille, legitiminant la presence europeenne avec l'appui de la bourgeoisie sevillane. Apres la conquete fut fondee Betancuria, qui recut en 1405 une image de la Vierge apportee par Bethencourt lui-meme a son retour de Normandie. Le regime seigneurial s'installa tot et l'exploitation de l'orseille et d'autres richesses naturelles s'accompagna de la reduction en esclavage d'une grande partie de la population indigene.

La proximite de Lanzarote avec la cote africaine fit de l'ile une cible habituelle de corsaires et de pirates berberes des le XVIe siecle. En 1539 des Berberes incendierent l'eglise de Betancuria; l'image de la Virgen de la Peña fut cachee pour la soustraire a la profanation. Le fleau se prolongea pendant des decennies: en 1618 une invasion turque ravagea la Villa de Teguise, capitale de l'ile, detruisit edifices et archives notariales et emmena en captivite quelque neuf cents habitants, hommes et femmes. Des forteresses comme le chateau de Guanapay et les defenses d'Arrecife furent elevees pour faire face a ces menaces.

Parmi les assauts les plus dévastateurs figure celui de la fin juillet 1586, lorsque le corsaire algérien Morato Arráez débarqua avec un millier d'hommes et attaqua la Villa de Teguise. Face à ces incursions, les insulaires se réfugiaient dans la Cueva de los Verdes, un tube volcanique à l'entrée secrète ; lors de l'invasion de 1618, la cachette fut trahie — la tradition désigne le notaire Francisco Amado ou les gardiens de l'entrée — et ses occupants furent emmenés en captivité.

En 1730 commenca l'une des eruptions volcaniques les plus importantes de l'histoire des Canaries. Pendant six ans, jusqu'en 1736, l'activite du complexe de Timanfaya ouvrit plus d'une centaine de crateres, recouvrit quelque deux cents kilometres carres de l'ile de pyroclastes et de laves, et ensevelit des villages ainsi que certaines des terres agricoles les plus fertiles de Lanzarote. Le volume des materiaux ejectes est estime a environ cinq kilometres cubes, ce qui fait de cette eruption la plus importante en volume et en duree enregistree aux Canaries a l'epoque historique.

La devastation laissa derriere elle le malpais des Montanas del Fuego, aujourd'hui parc national de Timanfaya, mais elle suscita aussi une remarquable adaptation agricole. Les paysans developperent les enarenados, utilisant la couche de picón pour retenir l'humidite et reguler la temperature du sol, et replanterent des vignes a La Geria sur la cendre volcanique. La derniere eruption de l'ile eut lieu en 1824, lorsque le Volcan de Tinguaton, dans la commune de Tinajo, entra en activite.

Le XVIIIe siècle se referma sur une singulière protestation populaire : la révolte de la Pobrera de 1789. Une troupe d'environ quatre-vingts hommes, venus de lieux aussi éloignés que Los Valles et Soo, marcha de nuit jusqu'à Conil pour exiger que le capitaine Juan Creagh, appelé « Père de la Pobrera » pour ses bonnes justices, demeure à la tête du gouvernement des armes. Les mutins contraignirent le notaire Antonio Cuevas Zaldívar à dresser acte de la pétition au nom de « l'Île et de sa Pobrera » et se dispersèrent pacifiquement ; Creagh finit prisonnier au château de Paso Alto.

Pendant des siecles, la capitale insulaire fut la Villa de Teguise, fondee a l'interieur des terres comme refuge contre les attaques de corsaires et siege du pouvoir seigneurial. L'essor du port d'Arrecife, d'abord centre commercial de la barrille et ensuite plaque tournante de la peche et des communications, deplaca progressivement l'axe economique vers la cote. En 1852, la capitale fut definitivement transferee a Arrecife, refletant la preponderance de la mer sur l'agriculture de l'interieur.

Au XXe siecle, Lanzarote demeurait une ile de subsistance, dependant de la peche artisanale, de l'agriculture en secano et d'une economie fragile. A partir des annees 1950, le Cabildo Insulaire, l'hebdomadaire Antena et l'artiste ne a Lanzarote, Cesar Manrique, encouragerent un modele de developpement touristique different. Manrique, lors de son sejour a New York au milieu des annees 1960, conçut les Centres d'Art, de Culture et de Tourisme comme un moyen de transformer le paysage volcanique en moteur economique sans sacrifier le patrimoine naturel.

De retour sur l'ile en 1966, Manrique realisa six des sept centres touristiques: le Musee International d'Art Contemporain du Castillo de San Jose, les Jameos del Agua, la Cueva de los Verdes, le Mirador del Rio, le restaurant El Diablo dans les Montanas del Fuego, la Casamuseo del Campesino et le Jardin de Cactus. Sa proposition unissait l'art, l'architecture et le territoire, defendait l'architecture populaire lanzarotenne et posait les bases d'un tourisme durable qui valut a l'ile en 1993 le statut de Reserve de la Biosphere par l'UNESCO, un an apres la mort de l'artiste.