Geographie de Lanzarote

Lanzarote est l'île la plus orientale des Canaries et l'une de celles au relief le moins prononcé de tout l'archipel. Sa physionomie particulière est due aux différentes périodes éruptives qu'elle a connues : les matériaux les plus anciens forment les massifs montagneux situés aux extrémités de l'île, Famara au nord et Los Ajaches au sud, tandis que les épisodes volcaniques les plus récents correspondent à l'éruption du volcan de La Corona, il y a plus de quinze mille ans, et au grand champ de laves de Timanfaya, formé entre 1730 et 1736. Le résultat est un territoire bas, aride et d'une plasticité extraordinaire, dont le sommet, les Peñas del Chache, atteint à peine 671 mètres dans le massif de Famara.

Le cœur symbolique de cette géographie est Timanfaya. Les éruptions de 1730-1736 ensevelirent sous les laves et les cendres des villages et des terres cultivées entiers et engendrèrent un vaste malpaís que protège aujourd'hui le parc national de Timanfaya, avec ses cônes alignés connus sous le nom de Montañas del Fuego (montagnes du Feu). Ce paysage d'apparence presque planétaire fut intégré à l'expérience du visiteur avec la création de la route des volcans en 1968 et du restaurant El Diablo, œuvre de César Manrique située en plein cœur du parc, coïncidant avec l'ouverture de l'aéroport insulaire aux vols charters internationaux.

Le nord de l'île est dominé par le massif de Famara, le relief le plus ancien et le plus escarpé de Lanzarote. Sa falaise tombe abruptement vers la mer et, sur sa partie haute, s'élève depuis 1973 le Mirador del Río, un site stratégique ayant appartenu à l'armée et d'où l'on contemple l'une des vues les plus remarquables de l'île : l'archipel Chinijo. Au pied de la falaise, la plage de Famara déploie toute sa beauté à marée basse, quand une fine pellicule d'eau reflète le ciel et l'escarpement, et elle est un lieu de pèlerinage habituel des sportifs nautiques. À l'extrémité opposée, le massif de Los Ajaches présente une orographie plus douce et, sur sa façade maritime, dans la zone vierge et protégée de la Punta del Papagayo, se cachent des criques de sable blanc aux eaux cristallines.

Entre les deux massifs s'étend El Jable, une plaine singulière située au centre de l'île qui forme une sorte de couloir de sables organogènes déposés par le vent, depuis Caleta de Famara, à l'extrémité nord-occidentale, jusqu'au versant oriental le long du littoral de Tías. Loin d'être un espace stérile, la paysannerie de Lanzarote apprit à réutiliser cette bande sableuse à des fins agricoles en appliquant la technique des enarenados, et sur le jable furent fréquentes des cultures comme la patate douce ou la pastèque.

La Geria est le plus reconnu des paysages agricoles insulaires et l'une des réponses humaines les plus ingénieuses au volcan. Créée aux abords de Timanfaya, son origine remonte aux dernières émissions de lave, lorsque le sol fertile fut recouvert de lapilli ou picón. Observant qu'avec le temps la végétation repoussait, le paysan creusa des fosses jusqu'à retrouver le substrat végétal, y planta des vignes et des figuiers et protégea chaque plante par un muret semi-circulaire en pierre sèche. Le picón retient l'humidité ambiante, agit comme isolant face aux variations de température et protège le sol des pluies torrentielles ; vu ses avantages, le système fut extrapolé à d'autres emplacements dépourvus de picón, donnant naissance aux fameux enarenados.

Les facteurs environnementaux de Lanzarote se caractérisent par leur dureté : à un climat semi-désertique s'ajoute un vent énergique et constant, responsable de l'absence de strate arborée, de sorte que prédominent des espèces de faible taille comme les tabaibas, les aulagas et les buissons, aux côtés du palmier des Canaries et des arbres fruitiers plantés par l'homme. Le manque d'eau a historiquement marqué la vie insulaire : la population dépendait des maretas et des aljibes (citernes) qui stockaient l'eau de pluie, et les actes du cabildo consignent des crises comme celle de 1781, lorsque la rareté des pluies laissa peu d'eau dans les maretas et renchérit les maigres denrées de l'île. Les aljibes étaient des biens si précieux qu'ils apparaissent achetés, vendus et hérités dans les protocoles notariés.

La côte de Lanzarote réunit quelques-uns des paysages les plus célébrés de l'archipel. À El Golfo, le Charco de los Clicos forme un étonnant lac vert sur un cratère volcanique ouvert sur la mer ; tout près bouillonnent Los Hervideros, et à la lagune de Janubio on contemple depuis le mirador ses fameuses salines. Face à Órzola, l'archipel Chinijo — composé de La Graciosa et d'autres îlots — constitue un parc naturel d'environ 700 kilomètres carrés qui abrite la plus grande réserve marine d'Europe ; La Graciosa, sa seule île habitée, s'atteint par une traversée en ferry d'une vingtaine de minutes jusqu'à Caleta del Sebo, où les rues restent libres d'asphalte.

La géographie humaine complète le tableau. La capitale historique fut la Real Villa de Teguise, mais en 1852 la capitalité se déplaça à Arrecife, portée par l'activité commerciale de son port, qui fit de la ville la porte d'entrée et de sortie des habitants, des visiteurs et des marchandises. Au cours des dernières décennies, l'expansion touristique s'est concentrée sur la côte, avec des centres comme Puerto del Carmen, à Tías, ou Playa Blanca, à Yaiza, et des zones particulièrement sous tension entre Arrecife et Tías, le sud de Yaiza, le nord et le sud de Teguise et le littoral méridional de Haría. Face à cette croissance, le modèle d'intervention durable promu par César Manrique à partir de 1966 fut déterminant pour que l'UNESCO déclare Lanzarote Réserve de biosphère en 1993.