Economie et societe de Lanzarote

Pendant des siècles, la société de Lanzarote vécut au bord de la subsistance. L'agriculture et l'élevage traditionnels avaient beaucoup de mal à se développer dans un milieu de sécheresses récurrentes, mais les gens étaient très laborieux : ils labouraient la terre malgré l'aridité et, au prix de grands efforts, obtenaient quelque récolte pour la subsistance quotidienne. Le petit bétail — chèvres, moutons et cochons —, avec les ânes et les chameaux, constituait les principales espèces domestiques présentes dans les villages, et la pêche et la collecte de fruits de mer furent aussi un secteur d'occupation important pour la population. Les crises alternaient avec des années plus productives et de bonnes récoltes, dans un cycle qui marqua la mentalité insulaire.

Sur cette base de subsistance se superposèrent des cycles exportateurs successifs. Le premier fut celui de l'orseille, le lichen tinctorial dont le commerce tomba sous monopole seigneurial : les seigneurs de l'île contrôlèrent l'activité exportatrice, percevant en outre le quint de toute cargaison. À la fin du XVIIIe siècle arriva l'essor de la barille, plante dont les cendres fournissaient de la soude aux industries européennes : les protocoles notariés documentent des embarquements de Lanzarote vers Lisbonne en 1798 et vers l'Angleterre en 1810, et le commerce naissant attira les principaux marchands, en conflit ouvert avec l'oligarchie locale qui accaparait l'affaire. La dépréciation de la barille sur les marchés extérieurs, vers le milieu du XIXe siècle, ne fit qu'aggraver les maux d'une économie fragile.

Le relais fut pris par la cochenille, l'insecte parasite des figuiers de Barbarie dont on extrayait des teintures pour les vêtements et qui fut cultivée surtout dans la seconde moitié du XIXe siècle, aux côtés de l'activité productive du sel et des salines. L'expansion des cultures de céréales et de la vigne, grâce au labeur acharné de la paysannerie insulaire employant des techniques d'adaptation au milieu — récoltant sur le jable et sur les zones couvertes de cendres —, s'avéra fondamentale pour la subsistance et pour l'exportation vers d'autres îles. Malgré le déclin ultérieur de l'industrie tinctoriale, l'île conserve encore de grandes surfaces consacrées aux figuiers de Barbarie, comme à Guatiza.

L'apogée de la cochenille entraîna en outre une transformation politique et urbaine décisive : l'essor du port de pêche et de commerce d'Arrecife favorisa le progrès de la ville, qui en 1852 ravit la capitalité à la Real Villa de Teguise et se positionna comme porte d'entrée et de sortie des habitants, des visiteurs et des marchandises. Les signes de modernisation se succédèrent : en 1884 fut installé le télégraphe par câble, en 1886 fut inauguré l'hôpital de Dolores à Arrecife et en 1897 fut posée la ligne téléphonique entre Arrecife et Haría, étendue au fil des années jusqu'à relier tous les villages de l'intérieur.

La mer soutenait une autre part essentielle de l'économie. Les salines naquirent de la nécessité de conserver le poisson frais avant l'existence des congélateurs et produisirent à Lanzarote une typologie architecturale propre et de grande valeur, comme on peut l'apprécier aux salines de Janubio ; moulins, ateliers de cuisson et conduites d'eau complétaient ce patrimoine productif, aujourd'hui en grande partie désaffecté. La pêche alimenta à son tour une industrie de conserves de poisson et de réparation navale liée au port d'Arrecife, dont le dynamisme cimenta la prospérité de la nouvelle capitale.

Mais l'histoire sociale de Lanzarote est traversée par les calamités. Les actes du cabildo de Teguise enregistrent des invasions de criquets et de cigales, des épidémies et des années où la rareté des pluies laissait les maretas sans eau et les échoppes sans pain, renchérissant les maigres denrées. La crise de 1877-1878 fut d'une telle ampleur que les bateaux arrivèrent chargés d'eau, des milliers de personnes émigrèrent — comme le rapporta la voyageuse Olivia Stone, de pure faim et soif — et des contributions économiques vinrent d'autres localités des îles, de la Péninsule et même d'Amérique. La diaspora, surtout masculine mais aussi de familles entières, laissa bien des foyers sans hommes, et les femmes durent affronter seules les problèmes de subsistance ; le mauvais temps, les mauvaises récoltes et la faim poussèrent maintes fois la population à émigrer vers Gran Canaria et vers l'Amérique.

De cette agriculture d'adaptation survit son fruit le plus célébré : le vin. À La Geria, le paysan creusa des fosses dans le picón jusqu'au substrat fertile, planta des vignes protégées par des murets semi-circulaires en pierre sèche et transforma la cendre volcanique en ressource productive. La malvoisie figure parmi les produits les plus identitaires de la gastronomie de Lanzarote, et des caves comme El Grifo, La Geria, Rubicón, La Florida ou Martinón maintiennent vivante une viticulture unique, dont le paysage est protégé.

Le grand tournant contemporain vint avec le tourisme. En 1968, l'aéroport insulaire s'ouvrit aux vols charters internationaux, et César Manrique, revenu définitivement sur l'île en 1966, promut un modèle d'intervention sur le territoire placé sous le signe de la durabilité : il lia la création d'éléments attractifs pour les visiteurs à la conservation du paysage, matérialisée dans les sept Centres d'Art, de Culture et de Tourisme du Cabildo — de la Cueva de los Verdes et des Jameos del Agua au Mirador del Río, au restaurant El Diablo à Timanfaya, à la Casa-Museo del Campesino, au MIAC et au Jardin de Cactus — et insista, par crainte d'une spéculation incontrôlée, sur la création de normes régulant la croissance urbanistique. Cette philosophie reçut sa consécration définitive avec la déclaration de Lanzarote comme Réserve de biosphère par l'UNESCO en 1993, un an après la mort de l'artiste.

La société actuelle, avec quelque 157 000 habitants concentrés en bonne partie à Arrecife et ses environs, vit d'un secteur des services qui reçoit des millions de touristes par an et place Lanzarote parmi les îles les plus visitées des Canaries. Une étude de capacité de charge commandée par le Cabildo conclut que l'île doit être considérée comme zone touristique saturée, avec les aires les plus tendues entre Arrecife et Tías — dont l'enclave de Puerto del Carmen concentre près de 40 000 lits —, le sud de Yaiza, le nord et le sud de Teguise et la côte méridionale de Haría. Les secteurs primaires se sont estompés jusqu'à une expression minimale, et les propositions d'avenir passent par la réactivation de l'agriculture, de l'élevage et de la pêche, le renforcement des conserves, du vin et de la réparation navale, et le pari sur les énergies propres et un tourisme de meilleure qualité.