Economie et societe de Fuerteventura

Avant la conquête, la société maho de Fuerteventura vivait surtout du bétail. Chèvres et brebis fournissaient viande, lait, cuirs et suif, et le pastoralisme organisait le territoire avec des enclos, des toriles et des goyres pour séparer les chevreaux et, surtout, avec des gambuesas : de grands enclos de pierre où l'on rassemblait le bétail en liberté afin de reconnaître les marques de ses propriétaires. Cette opération collective, l'apañada, et l'ahijamiento, l'appariement des petits, survécurent à la conquête et se prolongèrent pendant des siècles comme un usage communautaire du pâturage propre à l'île. On repère encore des gambuesas près de la plage de Jarugo, dans le malpaís de Montaña Quemada ou sur le versant de Jandía, où se conservent la Gambuesa de La Solana, celle du Mulato et celle de Las Pilas.

La conquête normande de 1402 implanta à Fuerteventura un régime seigneurial qui marqua son économie jusque bien avant dans le XIXe siècle. Les seigneurs de l'île ne percevaient pas seulement des rentes et des quints sur les fruits de la terre : ils se réservèrent aussi l'exploitation exclusive de ressources sauvages comme l'orseille, le lichen tinctorial qui poussait sur les roches et les falaises. Les descriptions européennes du XVIe siècle résumaient l'île en peu de mots : moyennement fertile en blé et en orge, ainsi qu'en vaches, chèvres et orseille, et appartenant au même seigneur que Lanzarote. Ce schéma — pâturages, céréales et cueillette — définit pendant des générations un pays pauvre en numéraire, dépendant de la pluie et très exposé aux décisions de quelques-uns.

Les céréales firent de Fuerteventura, avec Lanzarote, le fameux « grenier des Canaries ». Les années pluvieuses, l'île produisait assez de blé et d'orge pour exporter vers les îles centrales, Tenerife et Gran Canaria, et ce qualificatif se répéta dans la documentation pendant des siècles, jusqu'à ce que l'agriculture contemporaine le laisse derrière elle. La clé technique furent les gavias : parcelles planes closes de bourrelets de terre qui absorbent les eaux de ruissellement des ravins, apparentées aux nateros et aux enarenados des îles voisines. Outre permettre les semailles sur un territoire recevant moins de deux cents millimètres de pluie par an, les gavias freinent l'érosion des sols, retiennent les nutriments et favorisent la recharge des aquifères, raison pour laquelle leur abandon est aujourd'hui tenu pour un problème environnemental.

À l'ombre des céréales prospérèrent trois produits d'exportation. L'orseille, monopolisée par la seigneurie, engendra des procès retentissants : à la fin du XVIIIe siècle, don Agustín Cabrera Bethencourt, colonel des Armées royales et habitant de Fuerteventura, plaida contre ceux qui achetaient le lichen en marge du privilège seigneurial, et la Real Audiencia trancha en sa faveur en obligeant les voisins à lui remettre l'herbe. La barille, dont les cendres donnaient la soude pour les savons et le verre, connut son apogée au tournant du XIXe siècle — au point qu'un voyageur décrivit Puerto de Cabras comme « un marché de barille et de céréales » — et suscita des mémoires techniques présentés à la Société économique royale. La chaux, cuite dans des fours côtiers, complétait le répertoire et alimentait les chantiers de l'île.

Cette économie était extrêmement fragile. Il suffisait que la pluie manque pour que le grenier se vide et que la faim arrive, un cycle si souvent répété entre 1600 et 1800 qu'il a mérité ses propres monographies. Les cabildos s'adressaient au marquis de Lanzarote ou aux îles voisines pour importer du grain, et lorsqu'il n'y avait pas de remède, l'alternative était de quitter l'île ou de périr : les majoreros fuirent d'abord vers Lanzarote et Gran Canaria, puis vers d'autres îles de l'archipel et, à partir du XIXe siècle, par vagues vers l'Amérique. Les crises du dernier tiers du XIXe siècle — mauvaises récoltes et épidémies comme la fièvre jaune — relancèrent le départ de la population, documenté en détail dans les dossiers de la municipalité de Puerto de Cabras entre 1835 et 1900.

Sur cette société paysanne se dressa un pouvoir local extraordinairement concentré. À La Oliva, les colonels des Milices provinciales cumulèrent, au XVIIIe siècle et durant une bonne partie du XIXe, le commandement militaire, le contrôle du cabildo, la perception des rentes décimales et la gestion des terres seigneuriales. Leur résidence, la Casa de los Coroneles, aux dizaines de balcons et de galeries de bois, fut déclarée monument historico-artistique et se lit toujours comme le centre de la domination économique, politique et administrative de l'île, ce pourquoi sa récupération intégrale, avec tout son environnement, a été proposée. Autour d'elle, capitaines et sous-lieutenants de milices apparentés entre eux achetèrent des terres désamortisées au XIXe siècle et consolidèrent une oligarchie rurale très stable.

La mer et le bétail soutinrent ce que les céréales ne donnaient pas. Les majoreros participèrent aux pêcheries du banc saharien et de la côte d'Afrique, où le cherne et d'autres espèces se conservaient en salaison ou séchées et où il fallait naviguer toujours plus au sud pour remplir les cales ; dès le XXe siècle, la conserve industrielle supplanta ces méthodes traditionnelles. Le fromage, en revanche, ne perdit jamais de terrain : il apparaît dans les livres de fabrique et dans les dîmes dès le XVIIe siècle, quand l'Église percevait la demi-dîme de fromages, agneaux et chevreaux de toute l'île, et l'habitude de mélanger lait de chèvre et de brebis pour obtenir une pâte plus riche annonce l'actuel queso majorero, aujourd'hui emblème gastronomique de Fuerteventura.

Le tourisme arriva tard et d'un coup. Face au décollage précoce de Tenerife et de Gran Canaria, à Fuerteventura les premiers hôtels de Jandía et les immeubles d'appartements de Corralejo, avec le Parador Nacional élevé près de Puerto del Rosario, ne se concrétisèrent qu'au cours des années soixante. La véritable explosion vint ensuite : entre 1970 et 1974 furent instruits des dizaines de plans hôteliers, presque toujours en extension des noyaux existants de Corralejo et de Jandía, auxquels s'ajoutèrent Costa Calma et Caleta de Fuste. Les grands établissements bâtis sur le jable altérèrent la dynamique dunaire au sud de Corralejo et obligèrent à protéger le système, tandis que l'île passait d'exportatrice d'émigrants à terre d'accueil pour des habitants venus d'autres îles, de la Péninsule, d'Europe et d'Amérique latine, renversant en quelques décennies une histoire démographique séculaire.