Geographie de Fuerteventura

Fuerteventura est, géologiquement, la doyenne de l'archipel. Sur la côte d'Ajuy, près du Puerto de la Peña, affleurent les turbidites de la croûte sédimentaire africaine — les matériaux les plus anciens des Canaries et la seule exposition de la plate-forme océanique des îles : un véritable trésor géologique. L'édifice insulaire commença à se former sous la mer il y a environ 80 millions d'années, tandis que les premières manifestations volcaniques subaériennes datent d'environ 20 millions d'années. On distingue sur l'île deux grands ensembles : le complexe basal, formé de roches plutoniques et de laves sous-marines, et les séries volcaniques postérieures, qui vont des volcans boucliers de Jandía et de l'Édifice Central jusqu'aux malpaíses récents de Bayuyo et de La Arena au nord, la Caldera de Gairía, l'ensemble de Jacomar et les Malpaíses Grande et Chico. À la différence d'autres îles, Fuerteventura ne présente pas de volcans historiques : c'est une terre ancienne, adoucie par des millions d'années d'érosion.

Avec quelque 1 660 kilomètres carrés, Fuerteventura est la deuxième île de l'archipel par la superficie et, en même temps, la plus aride. Son climat combine le type aride désertique et le type aride steppique, avec une isotherme annuelle autour de 19-20 ºC et des précipitations inférieures à 200 millimètres sur presque toute sa surface, hormis les zones les plus hautes de l'intérieur et de la péninsule de Jandía. Les géographes divisent l'île en six grandes unités physiographiques : la région septentrionale, la plaine littorale nord-orientale, la plaine centrale, les vallées et cuchillos orientaux, le massif de Betancuria et la péninsule de Jandía. Le résultat est la grande île de l'horizontalité : vastes plaines, volcans doux et un très long littoral.

Le massif de Betancuria, dans l'intérieur centre-occidental, est le cœur ancien de l'île. Il est dominé par le complexe basal, un ensemble de gabbros, syénites, péridotites et diorites — matériaux basiques et ultrabasiques âgés de 20 à 17 millions d'années — très adouci par une érosion intense. En son sein se trouve le cone sheet de Vega de Río Palmas, un maillage circulaire de dykes insérés dans le complexe basal, et dans plusieurs tronçons du ravin d'Ajuy poussent des oasis de palmiers des Canaries mêlés de tamaris. Une grande partie de ce territoire est protégée comme Parc rural de Betancuria et Monument naturel d'Ajuy ; s'y trouvent la ville historique de Betancuria, première capitale insulaire, et l'église de Vega de Río Palmas, qui garde la Virgen de la Peña, patronne de l'île.

L'extrémité sud est occupée par la péninsule de Jandía, vestige de l'un des anciens volcans boucliers, qui culmine au Pico de la Zarza, toit de l'île avec 807 mètres. Elle est reliée au reste de l'île par l'isthme de La Pared, un étroit couloir de sable de moins de cinq kilomètres de large ; le toponyme rappelle le mur qui séparait l'ancienne Dehesa de Jandía, décrite au XVIIIe siècle comme un espace inculte et dépeuplé de pâturages et de sources. Le versant au vent plonge vers la plage de Cofete, dont le hameau apparaissait au milieu du XXe siècle « en général abandonné toute l'année », tandis que la côte sous le vent aligne les grands champs de sable des plages de Sotavento, près de vallées comme Vinamá, Butihondo ou Esquinzo.

Entre Betancuria et la côte orientale s'étendent les plaines centrales et les vallées et cuchillos orientaux, interfluves allongés et en arête — comme les Cuchillos de Vigán protégés — séparés par des ravins larges et en pente douce, plus proches des ramblas que des gorges encaissées des îles occidentales. Au nord, la montagne de Tindaya, avec ses célèbres gravures podomorphes, préside une contrée de plaines comme celle d'Esquinzo, de malpaíses et de ravins pastoraux comme ceux de Jarugo, La Muley ou Tebeto, où abondent enclos, gambuesas et murs de séparation qui témoignent de siècles de pâturage.

Le vent du nord-est transporte des sables marins qui forment les jables, champs de sable comme celui de Corralejo, à l'extrémité duquel se déploie le Parc naturel des Dunes de Corralejo, avec plus de 2 600 hectares protégés. En face émerge l'îlot de Lobos, également parc naturel de près de 470 hectares, et le long du littoral se succèdent d'autres espaces protégés comme le Saladar de El Matorral, site d'intérêt scientifique. Plages, falaises basses, dépôts de ravins et formations dunaires actives et fossiles composent un littoral de grande valeur écologique et, en même temps, très vulnérable à l'érosion et à la pression humaine.

La rareté de l'eau a modelé la géographie majorera autant que le volcanisme. Les paysans conçurent les gavias, parcelles fermées par des murets de terre qui captent les eaux de ruissellement, et élevèrent des maretas, des bassins et des barrages comme celui de Las Peñitas, dans le ravin de Vega de Río Palmas, près duquel on reconnaît encore des barrages à sec. Les aquifères se sont salinisés très tôt du fait de l'intensité de leur exploitation et n'apportent aujourd'hui que moins de 5 pour cent de la consommation urbaine et touristique, couverte par des usines de dessalement d'eau de mer. Le même vent constant qui apporta le sable actionne aujourd'hui les parcs éoliens de Cañada de la Barca et de Cañada del Río et soutient les sports de voile et de surf.

Sur ce socle aride prospère une végétation steppique de l'étage basal — euphorbes, kleinias et launaeas —, avec des espèces halophiles et psammophiles près de la côte, et une faune singulière où se distinguent l'outarde houbara (Chlamydotis undulata fuertaventurae), les puffins, les balbuzards et les vautours percnoptères appelés guirres. La géographie humaine répond au milieu : la capitale, Puerto del Rosario — l'ancien Puerto de Cabras —, concentre les services et le port, la Betancuria historique conserve la mémoire du premier peuplement européen de l'intérieur, et le reste de la population s'est traditionnellement réparti en villages et hameaux dispersés, de Taca, Jarugo ou Tebeto au nord jusqu'aux petits noyaux des vallées de Jandía, sur une île où les distances, l'eau et le pâturage ont toujours ordonné le peuplement.