Histoire de Fuerteventura

Avant l'arrivée des Européens, Fuerteventura était habitée par les Majos, également appelés Mahos ou Majoreros. D'après les chroniques, le nom de Majorero venait de la chaussure qu'ils fabriquaient avec des peaux de chèvre, un vêtement adapté au terrain aride et à la mobilité pastorale. Ils vivaient en communautés organisées autour de l'élevage de chèvres et de moutons et de la culture de l'orge, exploitant de manière différenciée les zones côtières, les medianías et l'intérieur montagneux. Ils stockaient l'eau dans des constructions appelées maretas ou aljibes, une infrastructure vitale dans une île où la rareté du liquide conditionnait chaque activité. Il ne s'agissait pas d'une société statique : la transhumance pastorale, la mobilité résidentielle et l'exploitation saisonnière des ressources définissaient à la fois son économie et sa culture matérielle.

Au moment de la conquête, l'île était divisée en deux espaces politiques : Maxorata au nord et Jandía au sud, séparés approximativement par la zone de La Pared ou la Degollada de las Bovias. Cette dualité territoriale ne disparut pas avec l'arrivée des Européens. La conquête, entamée par Juan de Bethencourt en 1402 et consolidée vers 1405, transforma Fuerteventura en seigneurie héréditaire sous la domination normanno-castillane. L'île dépendit d'une structure seigneuriale qui marqua l'organisation sociale, la perception des tributs et la répartition des terres pendant des siècles. Jandía conserva en particulier un poids spécifique comme espace de pâturage et, plus tard, comme dehesa ou domaine d'élevage d'une grande importance pour l'économie insulaire.

La position de Fuerteventura dans l'Atlantique en fit une cible récurrente de la piraterie maghrébine. D'Alger et de Salé, des corsaires attaquèrent ses côtes entre les XVIe et XVIIIe siècles, causant des pertes humaines, la destruction de biens et un état d'alerte permanent dans la population. Un épisode particulièrement documenté fut l'incursion de Xaban Arráez en 1593, qui ravagea l'île et emmena plus de soixante captifs. Ces incursions n'affaiblirent pas seulement l'économie : elles conditionnèrent la localisation des implantations, favorisèrent l'abandon des zones côtières exposées et obligèrent les autorités à organiser la défense du littoral. La mémoire de ces attaques resta gravée dans les toponymes, les récits familiaux et dans la configuration même des villages de l'intérieur.

Le XVIIIe siècle fut à la fois une période de croissance documentée et de crise dévastatrice. Les auteurs de l'époque décrivaient Fuerteventura comme une île exportatrice de céréales et vouée à l'élevage caprin, un double visage qui la liait au commerce interinsulaire et à l'autosuffisance alimentaire. Cependant, entre 1700 et 1705, une crise de subsistance provoquée par la sécheresse et la faim entraîna une émigration massive et la vente forcée de terres ; janvier 1703 fut signalé comme le moment le plus critique de cette tragédie. Plus tard, en 1778-1779, Fuerteventura participa à l'émigration canarienne vers la Louisiane recrutée par le gouvernement espagnol, un mouvement dans lequel des journaliers et des familles jeunes partirent à la recherche de terres et d'une vie plus stable. Ces deux vagues —celle de la faim et celle de l'Atlantique— révèlent comment l'île oscillait entre l'autosuffisance céréalière et la dépendance à l'égard d'un monde bien plus vaste.

Au XIXe siècle, l'économie de Fuerteventura connut des cycles d'essor et d'effondrement liés à des produits d'exportation comme la barrilla et la cochenille. Pendant un temps, ces cultures stimulèrent le commerce et mobilisèrent la main-d'œuvre, mais leur dépendance aux marchés extérieurs les rendit particulièrement vulnérables. La crise de 1875-1884 frappa particulièrement durement : entre 1878 et 1887, la population de l'île chuta de 12,4 %, un déclin qui reflète à la fois l'émigration et la détérioration des conditions de vie rurale. Puerto Cabras, un port d'importance croissante, commença à fonctionner comme capitale de facto de l'île. En 1956, il reçut le nom de Puerto del Rosario, une décision qui symbolisait le déplacement du centre administratif de l'intérieur vers la côte et la mer.

Le XXe siècle acheva la transformation de Fuerteventura. L'émigration, d'abord vers l'Amérique puis vers le Sahara et le Venezuela, modifia la démographie, les liens familiaux et les remises qui soutenaient l'économie locale. À partir des années soixante, le tourisme amorça une expansion qui déplaça l'économie vers les services, notamment dans des municipalités comme Pájara et La Oliva, où les nouvelles infrastructures et la demande extérieure changèrent le paysage et les rythmes de vie. En 1975, un casernement de la Légion s'installa sur l'île, signe de la nouvelle importance stratégique du territoire. L'histoire de Fuerteventura ne se réduit donc pas à une succession de dates : c'est celle d'une île qui sut survivre à l'aridité, à la piraterie, aux crises de subsistance et aux aléas du commerce atlantique, et qui conserve aujourd'hui, aux côtés de son image touristique, les traces profondément enracinées d'un passé pastoral et maritime.