Introducción
En su obra “Histoire naturelle des îles Canaries”, Webb y Berthelot dedican especial atención a la identificación de las Islas Purpurarias, un término antiguo que ha generado debate entre geógrafos e historiadores. Según estos autores, Lanzarote y Fuerteventura corresponden a las Islas Purpurarias mencionadas en las fuentes clásicas, destacando su relevancia tanto por su posición geográfica como por sus recursos naturales, especialmente la orchilla[1].
Identificación de las Islas Purpurarias
Webb y Berthelot, siguiendo la opinión de Gosselin y d’Anville, sostienen que las Islas Purpurarias son Lanzarote y Fuerteventura. Esta identificación se basa en la interpretación de textos antiguos, como los de Plinio, que mencionan estas islas en relación con la obtención de tintes y su proximidad al continente africano[1]. En palabras de los autores: “…nous partageons l’opinion de ce savant commentateur qui, à l’exemple de d’Anville, a rapporté cette ancienne dénomination à Lancerotte et à Fortaventure”[1].
La orchilla y su importancia
Uno de los argumentos principales para esta identificación es la abundancia de orchilla (lichen roccella EL) en Lanzarote y Fuerteventura. Webb y Berthelot recogen la hipótesis de Bory de Saint-Vincent, quien considera que la materia colorante buscada en estas islas era la orchilla, muy apreciada para la tintura desde la antigüedad[1]. La preparación de la orchilla fue durante mucho tiempo un secreto, pero su uso se generalizó y se convirtió en uno de los productos más importantes de las Islas Canarias. Los autores señalan: “L’abondance de cette plante dans les îles de Lancerotte et Fortaventure semblerait confirmer les assertions de M. Bory”[1].
Testimonios históricos y monopolio comercial
Según la fuente, los fenicios, cartagineses y masaliotas tuvieron sucesivamente el monopolio del comercio de la orchilla, que luego pasó a los romanos a través de los comerciantes mauritanos. Sin embargo, este comercio fue abandonado durante siglos hasta que, con la conquista europea de las islas, volvió a adquirir importancia, como relatan los cronistas de la expedición de Béthencourt en el siglo XV: “/y croft une graine qui vaut beaucoup et qu’on appelle orsolle, ont-ils dit, elle ‘sert à teindre drap ou autre chose, et si cette île est une fois conquise et mise à la foi chrestienne, icelle graine sera de grand valeur au sieur du pays”[1].
Posición geográfica y cartografía histórica
Webb y Berthelot también subrayan la importancia de Lanzarote y Fuerteventura en la cartografía antigua, ya que durante siglos se consideró que el meridiano cero pasaba por estas islas o por El Hierro, debido a su carácter de punto más occidental conocido por los navegantes europeos[1]. Esta posición estratégica contribuyó a su relevancia en la navegación y la exploración atlántica.
Conclusión
La identificación de Lanzarote y Fuerteventura como las Islas Purpurarias según Webb y Berthelot se fundamenta en la interpretación de fuentes clásicas, la abundancia de orchilla y su papel en la historia de la navegación y el comercio de tintes. Su análisis proporciona una visión detallada de cómo estos recursos naturales influyeron en la percepción y el valor de las islas a lo largo de la historia[1].