Geographie von Gran Canaria

Wenige Inseln rechtfertigen einen Beinamen so sehr wie Gran Canaria den des «Miniaturkontinents». Auf rund 1.560 Quadratkilometern von fast kreisförmigem Grundriss koexistieren Klimazonen, Reliefs und Lebensformen, die auf dem Festland enorme Entfernungen erfordern würden: Küsten mit Dünen und Steilklippen, landwirtschaftliche Mittelgebirgslagen, kieferbestandene Gipfel und ein urbanes Küstenband mit atlantischer Prägung. Das Dach der Insel ist der Pico de las Nieves, der mit 1.949 Metern das zentrale Massiv krönt, von dem das gesamte Gebiet zum Meer hin abfällt. Diese konzentrische Anordnung — Gipfel, Mittelgebirge und Küste — ordnet seit jeher das Leben der Insel und erklärt, warum man auf wenigen Kilometern vom Wolkenmeer zu den Sandflächen des Südens gelangt.

Das mächtigste Strukturmerkmal des Reliefs ist das radiale Netz von Schluchten, das vom Gipfel in alle Richtungen zur Küste ausstrahlt und Besiedlung wie Verkehrswege bestimmt hat. Am rechten Ufer der Guiniguada-Schlucht entstand 1478 das Real de Las Palmas, Ursprung der heutigen Hauptstadt; der Unterlauf der Tirajana-Schlucht durchquert die Vega de Sardina im Südosten, wo die alten Kanarier bereits ihre Felder bewässerten; nach Süden öffnen sich die Fataga-Schlucht und jene, die aus den Kesseln von Tirajana und Mogán herabsteigen, nach Westen das große Becken von Tejeda-La Aldea. Im Norden bewahren Schluchten wie Azuaje, La Virgen oder Oscuro feuchte Winkel, während Guayadeque, eine der längsten bewohnten Schluchten der Insel, Höhlenweiler und eine bemerkenswerte Dichte an Natur- und Kulturerbe bewahrt.

Die geologische Lesart dieses Reliefs verweist auf eine Insel hohen Alters, tiefgreifend von der Erosion geformt. Tirajana und Tejeda gelten als Erosionskessel, gewaltige Becken, die das Wasser über Millionen von Jahren ausgehöhlt hat, und die Oberflächen des Südwestens zählen zu den am stärksten abgetragenen des Archipels. Unter diesen Materialien sticht das sogenannte Roque-Nublo-Agglomerat hervor, ein Gestein, das sehr charakteristische Erosionsformen hervorbringt: Aus ihm ragen Monolithe wie der Roque Nublo selbst empor, der mit seinen 1.813 Metern zusammen mit den Felswänden von Tejeda und Artenara die visuelle Ikone des grankanarischen Gipfels ist. An der Westküste vervollständigen die Steilwand von Andén Verde und der Dedo de Dios bei Agaete einen Katalog spektakulärer Formen.

Das Klima verteilt seine Rollen nach der Ausrichtung. Die Passatwinde beladen die nördlichen, luvseitigen Hänge mit Feuchtigkeit, wo sie das charakteristische Wolkenmeer bilden, während die südlichen, leeseitigen Hänge unter ausgeprägter Trockenheit liegen. Im Küstenstreifen liegen die Durchschnittstemperaturen bei 20-22 Grad und die Niederschläge erreichen kaum 200-300 Millimeter im Jahr; zwischen 400 und 1.500 Metern am Nordhang erzeugt dagegen der Nebel, der sich über dem Baumbestand niederschlägt, den sogenannten «horizontalen Niederschlag», dessen Beitrag den des gewöhnlichen Regens vervielfacht. Daraus entsteht der wesentliche Kontrast der Insel: ein feuchter, landwirtschaftlicher Norden gegenüber einem trockenen Süden, der heute den Tourismus konzentriert.

Auf diesem klimatischen Gefälle ordnet sich die Vegetation in eigentümlichen Höhenringen um den zentralen Gipfel: Küsten- und Sandgemeinschaften, thermophiler Wald aus Wacholder-, Mastix- und Wildolivenbeständen, Cardonal-Tabaibal, Monteverde — nur am Nordhang vorhanden —, Kiefernwald und Gipfelvegetation mit Ginsterarten. Gran Canaria gehört zur makaronesischen Region und beherbergt zahlreiche endemische Gattungen wie Argyranthemum, Echium, Aeonium und Sideritis, Frucht von Prozessen adaptiver Radiation und Vikarianz, die die Insel zu einem natürlichen Labor der Inselevolution machen. 2005 erklärte die UNESCO sie zum Biosphärenreservat, Anerkennung dieses Wertes und der Dringlichkeit, ihre lebendigen Landschaften zu schützen.

Die Wälder erzählen die Umweltgeschichte der Insel. Auf den Gipfeln und Westkämmen behauptet sich der kanarische Kiefernwald, mit Tamadaba als gefeiertster Enklave und Zufluchtsort des Blaufinken von Gran Canaria, von dem kaum hundert Paare in den Kiefernwäldern des Südwestens brüten. Der Monteverde hatte sein Zentrum in der Montaña de Doramas, die die ersten Spanier als fruchtbaren Baumbestand mit viel Wasser, großen Quellen und solcher Dichte beschrieben, dass man kaum die Sonne sah; die nach der Eroberung im 16. Jahrhundert eingeführte Agrarwirtschaft — Zuckerrohr, Weinberge, Holz, Köhlerei und Weiden — verursachte eine starke Regression dieses Waldes. Heute bleiben nur Rückzugsgebiete wie Los Tilos de Moya, der Barranco Oscuro, der Barranco de Azuaje oder das Brezal del Palmital, klein, aber entscheidend für den Bodenschutz und die Wiederauffüllung des Grundwasserleiters.

Das Wasser ist der andere geographische Schlüssel. Gran Canaria war mit Abstand die Insel mit den meisten Oberflächengewässern des Archipels: Um 1850 übertraf ihre Bewässerungswassermenge pro Quadratkilometer die von Teneriffa oder La Palma um ein Mehrfaches, und zu jener Zeit zählte man etwa 300 «Maretas», abgedichtete Speicher indigener Tradition. Die Landverteilungen nach der Eroberung erwähnen Bewässerungskanäle «aus der Zeit der Kanarier» und aboriginale Wasserbecken, die für die Bewässerung der Zuckerrohrfelder wiederverwendet wurden — Beweis einer hydraulischen Kultur vor der Kolonisierung. Auf diesem Erbe entwickelte die Insel ein dichtes Auffangnetz: Staudämme, die die Wasser der Schluchten aufstauen, und angesichts der wachsenden Knappheit Meerwasserentsalzungsanlagen, wie sie auf Gran Canaria seit dem 20. Jahrhundert arbeiten.

Die Humangeographie spiegelt die physischen Kontraste wider. Las Palmas de Gran Canaria, am Guiniguada gegründet und später zur Bucht von La Isleta hin ausgedehnt, ist heute die bevölkerungsreichste Stadt der Kanaren, mit fast 400.000 Einwohnern auf rund zehn Kilometern Küste zwischen La Isleta und Jinámar, neben dem Stadtstrand Las Canteras und dem Puerto de la Luz. Die Fluren und Mittelgebirgslagen des Nordens und des Inselinneren tragen die landwirtschaftliche Tradition, von Gáldar bis zur Vega de Sardina in Tirajana, während der trockene Süden seit den sechziger Jahren die touristische Entwicklung um die Dünen und die Lagune von Maspalomas konzentriert, ein einzigartiges Ökosystem unter starkem menschlichem Druck und heute Gegenstand von Erholungsplänen. Insgesamt zählt die Insel rund 860.000 Einwohner: ein kleiner Kontinent auch in demographischer Hinsicht.