Histoire de La Palma

Avant l'arrivée des Européens, les habitants de La Palma connaissaient leur île sous le nom de Benahoare, un mot de leur langue signifiant « ma patrie » ou « ma terre ». Il s'agissait d'une société pastorale adaptée à un territoire accidenté et élevé, couvert de forêts sur les sommets et de pâturages sur les pentes. Les aborigènes ne cultivaient ni blé ni orge : leur alimentation de base était constituée de racines de fougère, de graines d'amagante, de viande de chèvre et de mouton, de lait et, parfois, de viande de porc. Chaque seigneurie disposait d'un lieu de culte formé d'un tas de pierres en forme de pyramide, à l'exception d'Aceró, dont la dévotion se centrait sur un rocher élevé situé entre les sources de deux eaux. L'île produisait également du vin, du miel, de la cire, du poix, du sang de dragon et les fromages célèbres au lait mélangé de brebis et de chèvre, ainsi que des peaux épaisses appelées badanas.

L'organisation politique de l'île se divisait en douze seigneuries ou capitaineries, que les chroniqueurs comparèrent aux formes de gouvernement africaines. Chaque territoire avait son propre capitaine et ses pâturages étaient délimités : le bétail d'un terroir ne pouvait passer dans un autre sans pénalité. De Tazacorte et des Llanos — l'ancien Adirane — jusqu'à l'impénétrable Caldera de Taburiente, appelée Aceró, les seigneuries se succédaient sur toute la géographie insulaire. Parmi leurs chefs se distinguaient Mayantigo ou Aganeye à Adirane, Chedey à Tijuya, Jugiero et Garehagua à Tigalale et Mazo, et Atogmatoma, seigneur d'un vaste territoire à l'ouest, qui en vint même aux armes avec son neveu Tanausu, le défenseur d'Aceró. Cette dernière seigneurie, presque imprenable en raison de ses falaises et de sa forme de chaudron, serait la dernière à tomber.

La Palma apparut rapidement sur les cartes européennes, reflétant son rôle dans la redécouverte atlantique du Bas Moyen Âge. Dans le portulan majorquin d'Angelino Dulcert, daté de 1339, Lanzarote, Fuerteventura et Lobos furent représentés pour la première fois, et peu après l'île commença à figurer sur des mappemondes et des cartes nautiques telles que l'Atlas catalan de la famille Cresques, le globe de Martin Behaim et les œuvres imprimées de Martin Waldseemüller et Sébastien Cabot. Cette visibilité cartographique anticipa l'intérêt castillan d'achever la conquête de l'archipel. Avant l'expédition d'Alonso Fernández de Lugo, d'autres tentatives avaient échoué : la plus célèbre fut l'assaut de Guillén Peraza sur la côte de Tinihuya, où les Palmeros sous le capitaine Ehedey repoussèrent les Chrétiens et tuèrent plus de deux cents d'entre eux, y compris Peraza lui-même.

L'entreprise définitive incomba à Alonso Fernández de Lugo, à qui les Rois Catholiques avaient concédé les droits d'annexion de La Palma. Selon les chroniques, il aborda les côtes de Tazacorte le 29 septembre, fête de Saint Michel Archange, et y établit son Real en construisant une chapelle dédiée au saint. À partir de ce point, il parcourut l'île, soumettant par promesses et amabilité les seigneuries d'Adirane, de Tijuya, de Tamanca et d'autres, tandis qu'à Tigalale et Mazo il dut avoir recours aux armes. La résistance culmina dans la Caldera de Taburiente, où Tanausu s'était retranché avec ses guerriers. Lugo, voyant l'impossibilité de prendre les lieux par la force, envoya Juan de Palma comme adalide pour négocier avec le chef. Tanausu accepta de se rendre à la fontaine d'El Pino, mais le capitaine castillan prépara une embuscade et le fit prisonnier le 3 mai, fête de la Sainte-Croix, après une courte escarmouche. Avec sa capture, toute l'île fut conquise, au terme d'une campagne d'environ sept mois. Tanausu, humilié et envoyé captif en Espagne, se laissa mourir en refusant de s'alimenter, un geste que les chroniqueurs considéraient courant chez les Palmeros.

Après la conquête, l'île fut incorporée à la Couronne de Castille et commença le partage des terres ainsi que l'établissement d'une économie coloniale tournée vers l'exportation. Le sucre fut le premier grand produit : des sucreries actionnées par l'eau de la Caldera furent installées dans les ravins de La Palma, et des Guanches, des Noirs et des Morisques asservis travaillèrent sur les nouvelles plantations. Les chroniques indiquent que les créanciers de Lugo finirent par recevoir du sucre au lieu de captifs indigènes, car l'adelantado utilisa la récolte de canne pour régler ses dettes. Outre le sucre, le vin acquit une importance notable : les vins palmeros, estimés pour leur sécheresse et leur résistance au transport, étaient expédiés vers les Indes. L'île exportait également du poix, de la cire, du miel et des peaux, articulant un commerce qui reliait le port de Santa Cruz aux circuits atlantiques.

L'histoire récente de La Palma ne peut se séparer de sa vocation volcanique. C'est l'île de l'archipel ayant connu le plus d'éruptions historiques recensées, toutes concentrées dans la moitié sud jusqu'au vingtième siècle. En 1585, le volcan Tahuya fut précédé d'un gonflement du sol qui donna les Roques de Jedey ; plus tard, le Martín ou Tigalate entra en éruption en 1646, le San Antonio en 1677, El Charco en 1712, et les volcans San Juan, Mambroque et Hoyo Negro en 1949. La dernière éruption avant le vingt-et-unième siècle fut celle du Teneguía en 1971, avec six bouches d'émission et un seul décès par intoxication aux gaz.

Le contexte contemporain fut marqué par l'éruption de la Cumbre Vieja en 2021. Selon l'Instituto Geográfico Nacional, une activité sismique et de déformation fut enregistrée à partir du 11 septembre, et l'éruption commença le 19 septembre à 14h10 UTC dans la zone de Cabeza de Vaca, dans la commune d'El Paso. Le Plan de Emergencias Volcánicas de Canarias déclara l'éruption terminée le 13 décembre 2021 à 22h21 UTC, après 85 jours et 8 heures d'activité. Le 31 janvier 2022, le feu de signalisation du risque volcanique passa du rouge au jaune, rendant la gestion de l'urgence au Cabildo. Cet épisode actualise une histoire millénaire dans laquelle la terre, la mer et l'effort humain ont façonné l'une des îles les plus singulières de l'Atlantique.