Geographie de La Palma

Connue comme l'« isla bonita » ou l'« île verte » pour l'abondance de sa végétation, La Palma est, avec El Hierro, l'île la plus jeune de l'archipel canarien : toutes deux se trouvent encore dans la phase juvénile de construction en bouclier, l'étape de croissance la plus rapide d'une île océanique. Située à l'extrémité nord-occidentale des Canaries, c'est la plus océanique de toutes, et cette position l'expose plus fréquemment aux dépressions atlantiques, ce qui en fait l'île la plus pluvieuse. Elle a la forme d'une larme inversée : son grand axe s'étend sur quelque 46 kilomètres entre la Punta Juan Adalid et Fuencaliente, sa largeur maximale avoisine les 26 kilomètres, et elle culmine à 2 426 mètres au Roque de los Muchachos. Peu d'îles concentrent autant de dénivelé sur si peu de surface, et de cette disproportion naissent les pentes extrêmes et les ravins profonds qui définissent son paysage.

Le cœur de l'île est la Caldera de Taburiente, une immense dépression d'environ huit kilomètres de diamètre avec des dénivelés atteignant 2 000 mètres, qui a donné son nom universel aux caldeiras volcaniques. Déclarée Parc national en 1954, elle abrite l'une des pinèdes les mieux conservées des Canaries, couvrant quelque 4 690 hectares, protégée en grande partie grâce aux irrigants de la Heredad de Argual y Tazacorte, historiquement soucieux de préserver l'aquifère. Ses parois génèrent un réseau de ruisseaux et de torrents à l'érosion hydrique intense qui empêche la formation de sol, et tout le cirque se déverse vers la mer par le ravin de las Angustias, le grand exutoire naturel de la Caldera, dont les eaux irriguèrent dès le seizième siècle les cultures d'Argual, de Tazacorte et de Los Llanos.

La science a reconstitué l'origine de ce paysage monumental. Les études géologiques de Juan Carlos Carracedo et de ses collaborateurs sur La Palma et El Hierro montrent que la Caldera n'est pas un cratère géant, mais le résultat combiné d'un glissement de terrain gigantesque et de l'érosion : il y a environ 560 000 ans, le flanc occidental de la dorsale de Cumbre Nueva s'effondra vers la mer et ouvrit la dépression qu'occupe aujourd'hui la vallée d'Aridane ; le volcan Bejenado grandit ensuite sur la cicatrice, et un ravin encaissé dans la faille du glissement s'élargit progressivement jusqu'à creuser l'actuelle Caldera. Le nord de l'île, beaucoup plus ancien, n'a pas été rajeuni par des éruptions modernes, et le ruissellement y a creusé de profonds ravins disposés en rayons depuis le sommet de Los Andenes.

Au point culminant de cet amphithéâtre de sommets se dresse le Roque de los Muchachos, à 2 426 mètres, où se situe l'observatoire astrophysique qui a fait de La Palma l'un des centres astronomiques les plus prestigieux du monde, favorisé par des ciels purs et protégés offrant des conditions incomparables pour l'observation des étoiles. À ces altitudes règne le climat de haute montagne : la neige tombe généralement en hiver sur les bords de la Caldera, et la végétation culmine en une forêt ouverte de cèdre des Canaries et un maquis sommital dominé par le retamón, avec des endémismes aussi rares que la violette de La Palma ou le rosier du guanche.

La moitié méridionale appartient à la dorsale de Cumbre Vieja, un axe volcanique jeune dont le paysage a été modelé par des éruptions récentes, souvent historiques, et à peine érodé : dans ses matériaux perméables, l'eau s'infiltre sans presque laisser de ruissellement, si bien que les réseaux de ravins n'y sont que de simples incisions. C'est le secteur volcaniquement actif de l'île, où le San Antonio entra en éruption en 1677 et le Teneguía en 1971, et où, le 19 septembre 2021, l'éruption de Cumbre Vieja s'ouvrit dans la zone de Cabeza de Vaca, à El Paso, durant 85 jours jusqu'au 13 décembre et transformant à nouveau la vallée d'Aridane. Le contraste entre le nord ancien et érodé et le sud jeune et volcanique est la clé de lecture de tout le relief palmero.

Les vents alizés expliquent l'autre grande richesse de l'île : l'eau. Les plus forts indices pluviométriques des Canaries sont enregistrés sur la façade palmera orientée au nord-est, où, entre 500 et 1 500 mètres d'altitude, il tombe plus de 1 000 litres par mètre carré et par an. Les précipitations fréquentes et la perméabilité du terrain alimentèrent historiquement des sources abondantes, comme celles de l'intérieur de la Caldera ou celles de Marcos y Cordero, dans le Barranco del Agua : jusqu'au dix-neuvième siècle, l'île produisait naturellement quelque vingt hectomètres cubes par an, bien que les forages entrepris ensuite pour l'irrigation aient amoindri les sources. Dans ces moyennes altitudes humides prospère la laurisylve, et le monteverde de Los Tilos, une forêt héritée de l'ère tertiaire, fut déclaré Réserve de biosphère, distinction étendue plus tard à l'ensemble de l'île.

La côte est majoritairement bordée de falaises et la verticalité du relief a historiquement compliqué l'installation de ports, ce qui n'empêcha pas Santa Cruz de La Palma, fondée en 1493 par l'adelantado Alonso Fernández de Lugo, de devenir un port atlantique de premier ordre. Aujourd'hui, la population insulaire, stabilisée autour de 80 000 habitants, se concentre dans deux villes d'environ vingt mille habitants chacune : Santa Cruz de La Palma, la capitale, sur la côte est, et Los Llanos de Aridane, dans la fertile vallée occidentale ouverte par l'ancien glissement. Les bananeraies occupent quelque 4 000 hectares répartis entre les deux versants, et à leurs côtés se situent les principales enclaves touristiques, Los Cancajos et Puerto Naos. À l'extrême sud, les salines et le phare de Fuencaliente ferment, entre coulées récentes et plages de sable noir, la carte d'une île qui continue de grandir.