Geographie von La Palma

Bekannt als die «isla bonita» oder «grüne Insel» wegen ihrer üppigen Vegetation, ist La Palma zusammen mit El Hierro die jüngste Insel des Kanarischen Archipels: Beide befinden sich noch in der juvenilen Schildaufbauphase, dem schnellsten Wachstumsstadium einer ozeanischen Insel. Am nordwestlichen Ende der Kanaren gelegen, ist sie die ozeanischste von allen, und diese Lage setzt sie häufiger den atlantischen Tiefdruckgebieten aus, was sie zur regenreichsten Insel macht. Sie hat die Form einer umgekehrten Träne: Ihre Längsachse erstreckt sich über etwa 46 Kilometer zwischen der Punta Juan Adalid und Fuencaliente, ihre maximale Breite beträgt rund 26 Kilometer, und sie gipfelt mit 2.426 Metern im Roque de los Muchachos. Nur wenige Inseln vereinen so viel Höhenunterschied auf so kleiner Fläche, und aus diesem Missverhältnis entstehen die extremen Hänge und tiefen Schluchten, die ihre Landschaft prägen.

Das Herz der Insel ist die Caldera de Taburiente, eine gewaltige Senke von etwa acht Kilometern Durchmesser mit Höhenunterschieden von bis zu 2.000 Metern, die den vulkanischen Calderas weltweit ihren Namen gegeben hat. 1954 zum Nationalpark erklärt, beherbergt sie einen der besterhaltenen Kiefernwälder der Kanaren mit rund 4.690 Hektar, der zu großen Teilen dank der Bewässerungsgenossenschaft Heredad de Argual y Tazacorte geschützt wurde, die historisch am Erhalt des Grundwasserleiters interessiert war. Ihre Wände erzeugen ein Netz von Bächen und Sturzbächen mit intensiver Wassererosion, die die Bodenbildung verhindert, und das gesamte Amphitheater entwässert zum Meer durch den Barranco de las Angustias, den großen natürlichen Ausgang der Caldera, dessen Wasser seit dem sechzehnten Jahrhundert die Felder von Argual, Tazacorte und Los Llanos bewässerte.

Die Wissenschaft hat den Ursprung dieser monumentalen Landschaft rekonstruiert. Die geologischen Studien von Juan Carlos Carracedo und seinen Mitarbeitern über La Palma und El Hierro zeigen, dass die Caldera kein riesiger Krater ist, sondern das kombinierte Ergebnis eines gigantischen Erdrutsches und der Erosion: Vor etwa 560.000 Jahren kollabierte die Westflanke des Rückens der Cumbre Nueva ins Meer und öffnete die Senke, die heute das Aridane-Tal einnimmt; über der Narbe wuchs später der Vulkan Bejenado, und eine in die Rutschungsverwerfung eingeschnittene Schlucht weitete sich allmählich aus, bis sie die heutige Caldera ausgehöhlt hatte. Der viel ältere Norden der Insel wurde nicht durch moderne Eruptionen verjüngt, und dort hat der Oberflächenabfluss tiefe Schluchten gegraben, die radial vom Gipfel von Los Andenes ausgehen.

Am höchsten Punkt dieses Gipfelamphitheaters erhebt sich der Roque de los Muchachos auf 2.426 Metern, wo sich das astrophysikalische Observatorium befindet, das La Palma zu einem der renommiertesten astronomischen Zentren der Welt gemacht hat, begünstigt durch saubere, geschützte Himmel mit unübertrefflichen Bedingungen für die Sternbeobachtung. In diesen Höhen herrscht Hochgebirgsklima: In den Wintern fällt gewöhnlich Schnee auf die Ränder der Caldera, und die Vegetation gipfelt in einem offenen Wald aus Kanarischer Zeder und einem Gipfelgebüsch, das vom Retamón dominiert wird, mit so seltenen Endemiten wie dem La-Palma-Veilchen oder dem Guanchen-Rosenstrauch.

Die südliche Hälfte gehört zum Rücken der Cumbre Vieja, einer jungen Vulkanachse, deren Landschaft von jüngeren, vielfach historischen Eruptionen geformt wurde und kaum erodiert ist: In ihren durchlässigen Materialien versickert das Wasser fast ohne Abfluss, sodass die Schluchtennetze hier bloße Einschnitte sind. Es ist der vulkanisch aktive Sektor der Insel, wo 1677 der San Antonio und 1971 der Teneguía ausbrachen und wo sich am 19. September 2021 die Eruption der Cumbre Vieja in der Zone Cabeza de Vaca in El Paso öffnete, die 85 Tage bis zum 13. Dezember dauerte und das Aridane-Tal erneut verwandelte. Der Kontrast zwischen dem alten, erodierten Norden und dem jungen, vulkanischen Süden ist der Schlüssel zum Verständnis des gesamten palmerischen Reliefs.

Die Passatwinde erklären den anderen großen Reichtum der Insel: das Wasser. Die höchsten Niederschlagswerte der Kanaren werden an der nach Nordosten ausgerichteten Seite La Palmas gemessen, wo zwischen 500 und 1.500 Metern Höhe mehr als 1.000 Liter pro Quadratmeter im Jahr fallen. Die häufigen Niederschläge und die Durchlässigkeit des Geländes speisten historisch wasserreiche Quellen, wie jene im Inneren der Caldera oder die von Marcos y Cordero im Barranco del Agua: Bis zum neunzehnten Jahrhundert produzierte die Insel auf natürliche Weise etwa zwanzig Kubikhektometer jährlich, obwohl die später für die Bewässerung vorgenommenen Bohrungen die Quellen schmälerten. In diesen feuchten Mittellagen gedeiht der Lorbeerwald, und der Monteverde von Los Tilos, ein Wald aus dem Erbe des Tertiärs, wurde zum Biosphärenreservat erklärt, eine Auszeichnung, die später auf die gesamte Insel ausgedehnt wurde.

Die Küste ist überwiegend steil, und die Vertikalität des Reliefs erschwerte historisch die Anlage von Häfen, was jedoch nicht verhinderte, dass Santa Cruz de La Palma, 1493 vom Adelantado Alonso Fernández de Lugo gegründet, zu einem atlantischen Hafen ersten Ranges wurde. Heute konzentriert sich die bei rund 80.000 Einwohnern stabilisierte Inselbevölkerung auf zwei Städte mit jeweils etwa zwanzigtausend Bewohnern: Santa Cruz de La Palma, die Hauptstadt, an der Ostküste, und Los Llanos de Aridane im fruchtbaren Westtal, das der alte Erdrutsch öffnete. Die Bananenplantagen nehmen etwa 4.000 Hektar ein, verteilt auf beide Inselseiten, und neben ihnen liegen die wichtigsten Tourismusorte Los Cancajos und Puerto Naos. An der Südspitze schließen die Salinen und der Leuchtturm von Fuencaliente, zwischen jungen Lavaströmen und schwarzen Sandstränden, die Karte einer Insel, die noch immer wächst.