Economie et societe de La Palma

L'économie de La Palma s'explique par deux ressources que les autres îles de l'archipel n'ont pas possédées au même degré : l'eau et une position atlantique privilégiée. Les pluies abondantes de la façade nord-est et les débits qui descendent par le ravin de las Angustias, le grand exutoire naturel de la Caldera de Taburiente, permirent très tôt une agriculture irriguée intensive dans la vallée d'Aridane, tandis que l'orientation de l'île vers la route américaine fit de sa côte orientale une escale naturelle pour les flottes. De cette combinaison naquit une société insulaire précoce, inégale et fortement hiérarchisée, organisée autour du partage de l'eau et du commerce outre-mer, dont les cycles successifs — sucre, vin, soie, tabac et banane — ont laissé leur empreinte sur le paysage agraire et sur la structure sociale de l'île.

Le premier grand cycle fut celui du sucre. En 1513 s'établit dans l'île le gentilhomme flamand Jácome de Monteverde, associé de la firme allemande des Welser dans la première agro-industrie palmera, qui devint propriétaire absolu du domaine et de la seigneurie de Tazacorte, avec toutes ses terres et ses eaux depuis la Caldera jusqu'à la mer, port de Tazacorte compris. Le domaine d'en bas, Tazacorte, et le domaine d'en haut, connu ensuite comme moulin à sucre d'Argual, formèrent un ensemble agro-industriel sans équivalent dans l'île : maison forte et moulin à sucre constituaient une même unité, à laquelle s'adossaient la maison des presses et des chaudières, les fourneaux, la maison de purge avec ses échafauds et la maison de raffinage. L'eau était la clé de l'affaire et aussi son coût le plus élevé : en 1518 Monteverde déclara avoir investi 7 500 000 maravédis dans les canaux qui irriguaient ses cannes avec les eaux de la rivière de Tazacorte, et en 1523 il estima à cinq millions de plus le captage d'eaux nécessaire pour irriguer les cannaies de Los Llanos. C'est à son fils Juan de Monteverde, capitaine général de La Palma, qu'on doit le nouveau canal qui permit de porter l'irrigation sur les terres d'Argual en 1557, lorsque surgit le second centre sucrier entre Tazacorte et le lieu de Los Llanos.

Ce système productif engendra une société de contrastes extrêmes. Les heredamientos d'Argual et de Tazacorte fonctionnèrent comme une sorte de seigneurie particulière, un État minuscule habité par les ouvriers et les esclaves des maîtres du sucre, et leur organisation spatiale traduisit en pierre la hiérarchie sociale : la maison du patron, le moulin et les logements des esclaves et des travailleurs, auxquels s'ajoutait la chapelle ou l'ermitage avec sa propre place, distinguaient nettement les gradations allant du seigneur à l'esclave. La potence, documentée dans les deux plantations lors des partages de 1586, 1613 et 1619, symbolisait la justice que les propriétaires rendaient de leur propre autorité, et le gouverneur se plaignait continuellement à la Couronne de ce second pouvoir qui existait de fait dans l'île. La totalité de la part d'eau du Heredamiento d'Argual et Tazacorte appartenait à son créateur, et cette appropriation précoce d'eaux qui relevaient du domaine royal conditionna pendant des siècles le droit des eaux palmero ainsi que le peuplement même de la vallée, qui grandit resserré et aux rues tortueuses afin de ne pas retrancher de terrain aux cannaies.

Tandis que le sucre organisait l'intérieur de la vallée occidentale, la côte orientale s'organisait autour du port. Santa Cruz de La Palma, dans une île dont la côte est majoritairement bordée de falaises et peu propice aux mouillages, s'affirma comme port atlantique de premier ordre et escale sur la route de l'Amérique aux seizième et dix-septième siècles, et de ce commerce de sucres, de vins et d'esclaves sortit sa première société urbaine, avec des marchands flamands, génois et portugais installés aux côtés des conquérants et de leurs héritiers. Cette richesse portuaire se voit encore aujourd'hui dans le centre historique de la ville, un passé colonial lisible dans ses palais, ses maisons Renaissance et son architecture traditionnelle, dans la rue O'Daly et l'avenue Marítima, dans l'église d'El Salvador et le couvent de Santo Domingo, et dans le château de Santa Catalina qui défendait la rade. L'étroite relation de l'île avec la mer, qui soutint aussi une intense activité navale, se conserve symboliquement au Musée naval Barco de la Virgen, un voilier échoué en plein centre-ville et sur les ponts duquel le visiteur se promène.

Lorsque le sucre canarien perdit du terrain face à la concurrence américaine, le vin prit sa place comme production d'exportation, et les vieux domaines se remplirent de pressoirs et d'installations complémentaires qui côtoyaient fours, moulins à farine et aires de battage. La malvoisie, ce vin doux qui rendit les Canaries célèbres sur les marchés du nord de l'Europe, fut également élaborée dans les moyennes altitudes palmeras et demeure, avec les vins de Fuencaliente, un signe d'identité agricole de l'île. À côté de la vigne prospéra une autre activité de racine artisanale : l'élevage du ver à soie et son tissage, pour lesquels les domaines construisirent des maisons d'élevage de soie spécifiques. La sériciculture, aujourd'hui pratiquement disparue dans le reste de l'archipel, survit à La Palma comme métier vivant et conserve sa mémoire au Musée de la Soie d'El Paso, où l'on explique tout le processus, de l'élevage des vers au tissage et à la broderie de la fibre.

Le dix-neuvième siècle et la première moitié du vingtième furent marqués par l'émigration. La stagnation des agricultures traditionnelles et les crises récurrentes poussèrent une bonne partie des Palmeros à émigrer vers les terres américaines, et l'île connut l'une des émigrations les plus intenses de l'archipel, dirigée surtout vers Cuba et, plus tard, vers le Venezuela. Le lien cubain fut si étroit qu'il marqua le parler, la musique, l'architecture et la vie quotidienne : ceux qui revenaient, les indianos, investirent leurs capitaux dans des terres, des commerces et des maisons seigneuriales, et rapportèrent le goût et le métier du tabac, qui s'enracina dans l'île au point de faire du cigare palmero, roulé à la main avec de la feuille cultivée sur place, l'un des produits les plus reconnaissables de La Palma. Les envois d'argent et les retours modifièrent la structure de la propriété et de la société insulaire autant que l'avaient fait auparavant les moulins à sucre.

Le cycle le plus déterminant du vingtième siècle fut celui de la banane. Les nouvelles cultures d'exportation transformèrent entièrement la demande agraire et forestière des îles, et à La Palma la banane occupa les zones basses des deux versants au prix d'un énorme effort de transformation du sol : les sorribas, terrasses construites en transportant à dos de bêtes de grandes quantités de terre fertile depuis les moyennes altitudes vers la côte chaude, sont le témoignage matériel de cette richesse rapide. L'extension de l'irrigation exigea en outre des forages qui amoindrirent les sources naturelles de l'île, et la pinède de la Caldera fut conservée en grande partie grâce à l'intérêt des irrigants eux-mêmes de la Heredad de Argual y Tazacorte pour la protection de l'aquifère. Il en résulta une monoculture d'une intensité peu commune : jusqu'à il y a peu d'années, quatre-vingts pour cent du produit intérieur brut insulaire provenait de la banane, qui occupe aujourd'hui quelque 4 000 hectares répartis à parts égales entre les deux versants, accompagnée de cultures mineures comme les avocatiers et les vignes.

Les dernières décennies ont ajouté deux activités nouvelles et un épisode traumatique. L'installation de l'observatoire astrophysique au Roque de los Muchachos, favorisée par des ciels purs et protégés offrant des conditions incomparables pour l'observation des étoiles, a fait de La Palma l'un des centres astronomiques les plus prestigieux du monde et a généré des emplois qualifiés, une coopération scientifique internationale et un tourisme d'observation nocturne qui s'ajoute à la randonnée dans la Caldera de Taburiente et la laurisylve. Le tourisme a cependant crû de façon contenue : le parc d'hébergement, tourisme rural compris, ne dépasse pas franchement les 8 000 places et se concentre à Los Cancajos, près de la capitale, et à Puerto Naos, le secteur côtier de Los Llanos de Aridane. Sur cette économie s'ouvrit, le 19 septembre 2021, l'éruption de Cumbre Vieja, qui pendant 85 jours, jusqu'au 13 décembre, ensevelit maisons, routes et bananeraies de la vallée d'Aridane et imposa une reconstruction toujours en cours. La population insulaire, stabilisée depuis des décennies autour de 80 000 habitants, se répartit entre deux villes d'environ vingt mille habitants chacune, Santa Cruz de La Palma sur la côte est et Los Llanos de Aridane dans la vallée occidentale, les deux capitales économiques d'une île qui ne cesse de réinventer sa manière de vivre de l'eau, de la mer et du ciel.