Histoire de El Hierro

El Hierro est la plus occidentale et la plus petite des îles principales des Canaries. Son histoire se lit comme une tension persistante entre l'éloignement géographique et le besoin d'adaptation. Depuis l'Antiquité, elle a reçu des noms évoquant l'eau et la force : les textes classiques l'appelaient Pluriala, Ombrion ou Iluvitina, références à l'humidité qui la nourrissait, tandis que les habitants préhispaniques la connaissaient sous le nom d'Eseró ou Ferro, termes qui, selon la chronique de Fray Juan de Abreu Galindo, signifiaient 'fort' et que les Espagnols associaient au fer précisément à cause de cette idée de dureté.

Avant l'arrivée des Européens, l'île était peuplée par les Bimbaches, une petite communauté principalement consacrée au pastoralisme. Ils vivaient dans des enclos de pierres sèches où se regroupaient plusieurs familles, couverts de fougères et de branches, et portaient des vêtements de cuir cousus avec des nerfs d'animaux. Leur alimentation de base était la viande, le lait, le beurre et les racines de fougère ; ils ne cultivaient ni blé ni orge. La terre était plate à l'intérieur mais très escarpée sur la côte, ce qui rendait les déplacements difficiles et renforçait son caractère fermé. Ils ne possédaient pas d'armes de guerre et n'avaient pas développé l'art militaire, car ils n'avaient personne contre qui se battre.

Le centre symbolique et pratique de l'île était le Garoé, un arbre que les Bimbaches appelaient garoe et que les colons baptisèrent arbre saint. Il se dressait dans le quartier de Tigulahe, dans un ravin qui montait de la mer jusqu'à une paroi rocheuse. Selon Abreu Galindo, ses feuilles recueillaient le brouillard et le vent humide de l'est et le distillaient de manière continue, de sorte que l'eau tombait dans deux grandes citernes de pierre construites à ses pieds. De cet arbre, dont le tronc mesurait environ douze paumes de circonférence et dont la cime atteignait cent vingt pieds de diamètre, les habitants et le bétail étaient approvisionnés. Un garde payé par le conseil veillait à le protéger et à distribuer l'eau, ce qui donne une idée de son importance collective.

La conquête d'El Hierro fut, comparée à celle des autres îles, presque pacifique. En 1405, le capitaine Juan de Betancor partit de La Gomera pour El Hierro et débarqua au port que les indigènes appelaient Tecorone, près de l'actuel La Estaca. Les Bimbaches, se souvenant d'une prophétie du devin Yone —qui leur avait annoncé que leur dieu Eraoranhan arriverait de la mer dans des 'maisons blanches'—, reçurent les Espagnols sans combattre. Abreu Galindo raconte qu'ils allèrent même dans la grotte où ils gardaient les os de Yone et les trouvèrent réduits en cendres, ce qu'ils interprétèrent comme l'accomplissement de l'augure. Betancor laissa le capitaine Lázaro comme gouverneur, mais peu après celui-ci fut tué par un Herreño après les abus des soldats ; l'incident fut résolu par le châtiment des coupables et l'île fut soumise.

Après la conquête, El Hierro fit partie de la seigneurie des îles occidentales, d'abord liée aux intérêts de Bethencourt, puis intégrée aux domaines de la famille Peraza. Sa taille réduite, son terrain accidenté et son éloignement des grands circuits commerciaux la maintinrent à l'écart de la prospérité que d'autres ports canariens atteignirent aux XVIe et XVIIe siècles. Elle n'était pas une escale obligée de la route des Indes ni le siège d'institutions puissantes ; son histoire fut marquée par l'isolement, l'élevage extensif et une population qui croissait à peine.

Malgré, ou peut-être à cause de, cet isolement, El Hierro acquit une projection symbolique singulière dans la cartographie européenne. Jusqu'au XVIIe siècle, le méridien de référence utilisé par les navigateurs était situé à la Punta de la Orchila, à l'extrémité occidentale de l'île. Selon Roberto Gil Hernández, cette ligne imaginaire divisait le monde en hémisphère oriental et occidental et reflétait la position des Canaries comme pont entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique. Ce n'est qu'en 1884 qu'une conférence internationale décida d'unifier le méridien origine à Greenwich, déplaçant ainsi la référence géodésique de l'Atlantique vers le nord de l'Europe.

L'émigration, qui a tant marqué l'histoire démographique des autres îles canariennes, a eu en El Hierro un poids bien moindre. Selon le rapport de T. E. Vidal de 1837, cité dans les Jornadas de estudios sobre Lanzarote y Fuerteventura, il y eut à El Hierro 'à peine d'émigration' vers les Antilles et le continent américain, tandis que des contingents importants partaient de Tenerife, de Gran Canaria, de La Palma et de La Gomera. Cette stabilité relative ne signifie pas l'absence de difficultés : la pénurie d'eau, l'éloignement des marchés et la dépendance à l'égard de l'élevage ont configuré une économie fragile, mais la population est restée plus attachée à la terre que dans d'autres territoires de l'archipel.

Au cours des dernières décennies, El Hierro a été réinterprétée comme un laboratoire de durabilité. En 2000, l'UNESCO l'a déclarée réserve de biosphère, et en 2014 elle a été reconnue comme géoparc mondial de l'UNESCO. Ces désignations, ainsi que les initiatives d'efficacité énergétique et de durabilité recensées dans des publications récentes, ont transformé la petite échelle et l'isolement historique de l'île en arguments de valeur contemporains. La pêche artisanale, l'élevage et la consommation de produits locaux restent des piliers d'une société qui a su adapter ses ressources limitées aux nouvelles exigences.

La mémoire géologique d'El Hierro est revenue au premier plan entre 2011 et 2012, lorsqu'une éruption sous-marine s'est produite au large de ses côtes. L'épisode, documenté par Carracedo et ses collaborateurs, a constitué l'une des principales crises volcaniques récentes de l'archipel et a généré de nouvelles leçons sur la croissance insulaire océanique et la gestion des risques. Bien que l'éruption ait perturbé la vie quotidienne de l'île, en particulier à La Restinga, elle a également réaffirmé le caractère vivant et changeant d'un territoire forgé entre le feu volcanique et l'eau atlantique.

L'histoire d'El Hierro ne peut se réduire à une succession de dates. C'est, avant tout, l'histoire d'une petite communauté qui a survécu dans un coin extrême de l'Atlantique grâce au brouillard du Garoé, à l'élevage sur des terrains difficiles, à une conquête sans grandes batailles et à un isolement qui s'est transformé, avec le temps, en un modèle de relation équilibrée avec le territoire. Entre le méridien d'Orchila et l'éruption de 2011, l'île conserve sa condition de confin et, en même temps, de référence.