Geographie de El Hierro

El Hierro est l'île la plus jeune et la plus occidentale de l'archipel canarien. Elle a émergé de l'océan il y a environ 1,2 million d'années, alors que les autres îles étaient construites depuis longtemps, et cette jeunesse géologique se lit dans tout son paysage : des pentes prononcées, des champs de lave à peine retouchés par l'érosion et une côte dominée par des falaises et de petites criques. Avec une superficie d'environ 269 kilomètres carrés, c'est la plus petite des sept îles principales, culminant à 1 501 mètres au Pico de Malpaso. Sa densité volcanique est extraordinaire : on a recensé quelque 200 cônes bien conservés, presque un par kilomètre carré, bien qu'un seul volcan historique soit reconnu à terre, le Lomo Negro, à l'extrémité occidentale.

Les études géologiques des Canaries occidentales, comme celles de Juan Carlos Carracedo et de ses collaborateurs sur La Palma et El Hierro, décrivent l'île comme un exemple modèle de croissance par rifts ou dorsales volcaniques. El Hierro fonctionne dans sa totalité comme une dorsale allongée « à la manière d'un toit à deux pentes », avec trois axes structuraux qui lui donnent sa silhouette inimitable d'étoile à trois branches, un cas singulier parmi les édifices et morphologies volcaniques des Canaries. L'édifice insulaire a grandi très rapidement, s'élevant en peu de temps jusqu'à quelque 2 000 mètres d'altitude, mais sa structure, formée de laves peu épaisses et de pyroclastes, s'est révélée peu solide : le relief est devenu instable et a subi trois grands glissements gravitaires, un par flanc.

Le plus récent et le plus spectaculaire de ces effondrements est celui qui a créé El Golfo, il y a entre 20 000 et 15 000 ans. Ce gigantesque glissement en masse a décapité la région des sommets et donné naissance à une baie entourée d'un amphithéâtre escarpé de 25 kilomètres de périmètre et de 5 kilomètres de largeur ; sous la mer, il a laissé, tel un coup de griffe, une vallée de 16 kilomètres de long descendant jusqu'à la cote de -2 000 mètres, le matériau glissé s'accumulant contre le talus sous-marin. La mer s'est avancée jusqu'aux villages actuels de Tigaday et Los Llanillos, où certains puits révèlent d'anciennes plages fossilisées par des éruptions ultérieures. Des coulées ont ensuite partiellement comblé la dépression, créant la plaine fertile qui s'étend aujourd'hui au pied des grandes falaises de l'arc du Golfo.

La vocation volcanique reste vivante. En 2011, un intense essaim sismique a alerté la population et les autorités, et en octobre de cette année-là une éruption sous-marine a débuté au large de La Restinga, dans la mer de Las Calmas, se prolongeant jusqu'en 2012. Comme elle s'est produite sous la mer, près de la côte sud, les dégâts aux infrastructures ont été minimes, bien que l'épisode ait notablement affecté la pêche et le tourisme locaux. L'édifice volcanique sous-marin formé lors de cette éruption porte le nom de Tagoro et ses fonds sont devenus une destination internationale de référence pour la plongée scientifique. L'épisode, étudié par Carracedo et d'autres chercheurs, a apporté des leçons nouvelles sur la croissance des îles océaniques et sur la gestion des crises volcaniques.

L'eau et la végétation dessinent l'autre visage de la géographie d'El Hierro. Les sommets, qui dépassent largement les 900 mètres nécessaires pour intercepter les alizés, captent l'humidité de la mer de nuages ; mais l'île est affectée par de nombreuses fractures et failles par lesquelles l'eau de pluie s'infiltre jusqu'au niveau de la mer, de sorte qu'il n'existe pas d'aquifères importants en altitude et que les galeries doivent être creusées près de la côte. C'est dans ce contexte que le Garoé ou Arbre Saint de San Andrés acquit une renommée universelle : ses feuilles condensaient le brouillard — la fameuse pluie horizontale — et fournissaient de l'eau aux anciens habitants ; un centre d'interprétation explique aujourd'hui le phénomène. La jeunesse volcanique de l'île justifie en outre l'abondance de ses pinèdes.

Le couvert végétal se complète de deux paysages emblématiques : El Sabinar de La Dehesa, une forêt de genévriers centenaires tordus par la force du vent, et les forêts humides de laurisylve et de monteverde de La Llanía, le parc rural de Frontera et la réserve de Mencáfete, ainsi que l'escarpement de Tibataje, refuge du lézard géant d'El Hierro menacé. À l'extrémité sud-occidentale, la Punta de Orchilla — qui figurait déjà sur les cartes de tradition grecque et servit de référence à la navigation française — fut considérée pendant des siècles comme le méridien zéro, la limite occidentale du monde connu ; son phare conserve cette mémoire et vaut à El Hierro le surnom d'île du Méridien.

La géographie humaine s'organise en trois communes. Valverde, la capitale, se situe dans les hauteurs du nord, loin de la côte, bien que son territoire inclue le Puerto de La Estaca, qui relie l'île à Tenerife. Frontera couvre l'arc d'El Golfo, avec les vignobles plantés sur sable volcanique à La Dehesa et le sanctuaire de la Virgen de los Reyes. El Pinar de El Hierro associe les pinèdes des moyennes altitudes au littoral volcanique du sud, où La Restinga, le village le plus méridional, concentre les centres de plongée. Des piscines naturelles comme le Charco Azul ou La Maceta jalonnent la côte, et depuis le belvédère de La Peña, dessiné par César Manrique, on contemple la vallée d'El Golfo. L'UNESCO a déclaré l'île Réserve de biosphère en 2000 et Géoparc en 2014.