Geographie von El Hierro

El Hierro ist die jüngste und westlichste Insel des Kanarischen Archipels. Sie tauchte vor rund 1,2 Millionen Jahren aus dem Ozean auf, als die übrigen Inseln längst aufgebaut waren, und diese geologische Jugend prägt die gesamte Landschaft: steile Hänge, von der Erosion kaum berührte Lavafelder und eine von Klippen und kleinen Buchten beherrschte Küste. Mit einer Fläche von etwa 269 Quadratkilometern ist sie die kleinste der sieben Hauptinseln und erreicht am Pico de Malpaso 1.501 Meter. Ihre vulkanische Dichte ist außergewöhnlich: Man hat rund 200 gut erhaltene Kegel gezählt, fast einen pro Quadratkilometer, obwohl an Land nur ein historischer Vulkan bekannt ist, der Lomo Negro an der Westspitze.

Geologische Studien der westlichen Kanaren, wie jene von Juan Carlos Carracedo und seinen Mitarbeitern über La Palma und El Hierro, beschreiben die Insel als Musterbeispiel für Wachstum entlang vulkanischer Rifts oder Rücken. El Hierro funktioniert in seiner Gesamtheit als langgestreckter Rücken „nach Art eines Satteldachs“, mit drei Strukturachsen, die ihm seine unverwechselbare Silhouette eines dreizackigen Sterns verleihen — ein Sonderfall unter den vulkanischen Gebäuden und Morphologien der Kanaren. Der Inselkörper wuchs sehr schnell und erhob sich in kurzer Zeit auf etwa 2.000 Meter Höhe, doch seine Struktur aus dünnen Lavaströmen und Pyroklasten erwies sich als wenig solide: Das Relief wurde instabil und erlitt drei große gravitative Rutschungen, eine an jeder Flanke.

Der jüngste und spektakulärste dieser Kollapse schuf El Golfo, vor 20.000 bis 15.000 Jahren. Jener gigantische Massenrutsch enthauptete die Gipfelregion und hinterließ eine Bucht, umgeben von einem steilen Amphitheater von 25 Kilometern Umfang und 5 Kilometern Breite; unter dem Meer blieb, wie ein Prankenhieb, ein 16 Kilometer langes Tal zurück, das bis auf -2.000 Meter abfällt, mit dem abgerutschten Material am submarinen Hang. Das Meer drang bis zu den heutigen Ortschaften Tigaday und Los Llanillos vor, wo einige Brunnen alte, von späteren Eruptionen fossilisierte Strände zeigen. Lavaströme füllten die Senke später teilweise wieder auf und schufen die fruchtbare Ebene, die sich heute am Fuß der großen Klippen des Golfo-Bogens erstreckt.

Die vulkanische Bestimmung bleibt lebendig. Im Jahr 2011 alarmierte ein intensiver Erdbebenschwarm Bevölkerung und Behörden, und im Oktober jenes Jahres begann vor La Restinga, im Mar de Las Calmas, eine submarine Eruption, die bis 2012 andauerte. Da sie unter Wasser nahe der Südküste stattfand, blieben die Schäden an der Infrastruktur gering, doch das Ereignis traf Fischerei und Tourismus der Insel empfindlich. Der bei jener Eruption entstandene submarine Vulkanbau trägt den Namen Tagoro, und sein Meeresgrund ist zu einem international bedeutenden Ziel des wissenschaftlichen Tauchens geworden. Das Ereignis, von Carracedo und anderen Forschern untersucht, lieferte neue Lehren über das Wachstum ozeanischer Inseln und den Umgang mit Vulkankrisen.

Wasser und Vegetation zeichnen die andere Seite der Geographie El Hierros. Die Gipfel, die die 900 Meter, die zum Abfangen der Passatwinde nötig sind, deutlich übersteigen, fangen die Feuchtigkeit des Wolkenmeers ein; doch die Insel ist von zahlreichen Brüchen und Verwerfungen durchzogen, durch die das Regenwasser bis auf Meeresniveau versickert, sodass in höheren Lagen keine bedeutenden Grundwasserleiter existieren und die Wasserstollen an der Küste gegraben werden müssen. In diesem Kontext erlangte der Garoé oder Heilige Baum von San Andrés Weltruhm: Seine Blätter kondensierten den Nebel — den sogenannten horizontalen Regen — und versorgten die alten Bewohner mit Wasser; heute erklärt ein Interpretationszentrum das Phänomen. Die vulkanische Jugend der Insel erklärt zudem den Reichtum ihrer Kiefernwälder.

Die Vegetationsdecke wird durch zwei emblematische Landschaften vervollständigt: El Sabinar in La Dehesa, ein Wald jahrhundertealter, von der Kraft des Windes verdrehter Wacholderbäume, und die feuchten Lorbeer- und Monteverde-Wälder von La Llanía, der Landschaftspark Frontera und das Reservat Mencáfete, dazu die Steilwand von Tibataje, Zufluchtsort der bedrohten Rieseneidechse von El Hierro. An der Südwestspitze galt die Punta de Orchilla — die bereits auf Karten griechischer Tradition erschien und der französischen Navigation als Referenz diente — über Jahrhunderte als Nullmeridian, als westliche Grenze der bekannten Welt; ihr Leuchtturm bewahrt diese Erinnerung und gibt El Hierro den Beinamen Insel des Meridians.

Die menschliche Geographie gliedert sich in drei Gemeinden. Valverde, die Hauptstadt, liegt in den mittleren Höhenlagen des Nordens, fern der Küste, obwohl zu ihrem Gebiet der Puerto de La Estaca gehört, der die Insel mit Teneriffa verbindet. Frontera umfasst den Bogen von El Golfo, mit den auf vulkanischem Sand gepflanzten Weinbergen von La Dehesa und dem Heiligtum der Virgen de los Reyes. El Pinar de El Hierro verbindet die Kiefernwälder der mittleren Lagen mit der vulkanischen Südküste, wo La Restinga, das südlichste Dorf, die Tauchbasen konzentriert. Naturschwimmbecken wie der Charco Azul oder La Maceta säumen die Küste, und vom Aussichtspunkt La Peña, entworfen von César Manrique, überblickt man das Tal von El Golfo. Die UNESCO erklärte die Insel im Jahr 2000 zum Biosphärenreservat und 2014 zum Geopark.