Avant que les voiles europeennes n’apercoivent les cotes de l’archipel, les iles Canaries etaient deja habitees par des peuples dont la presence remonte a plusieurs siecles avant notre ere. Dans l’usage historique strict, “Guanches” designe la population autochtone de Tenerife ; pour l’ensemble de l’archipel, il est plus exact de parler d’autochtones canariens, d’anciens Canariens ou de populations prehispaniques [1].
Origines nord-africaines
L’archeologie, la linguistique et la genetique confirment que les anciens Canariens provenaient d’Afrique du Nord, plus precisement de peuples berberes ou amazighs [1]. Les etudes genetiques ont considerablement progresse et confirment que les Canariens actuels conservent un heritage genetique africain [1]. Les anciens Canariens arriverent sur les iles en parlant une langue commune appelee tamazight, bien que chaque ile ait developpe ses propres variantes [1].
Le premier peuplement eut lieu vers le Ier siecle av. J.-C. Il a meme ete suggere que les iles furent peuplees par l’Empire romain, qui deporta des tribus rebelles opposees a l’occupation de leurs territoires nord-africains [1].
Organisation sociale et territoriale
A Tenerife, l’ile etait divisee en neuf menceyatos : Anaga, Tegueste, Tacoronte, Taoro, Icode, Daute, Adeje, Abona et Guimar, chacun gouverne par un mencey [2]. A Grande Canarie, il existait deux guanartematos, Galdar et Telde, ou le pouvoir etait exerce par le guanarteme avec le soutien du faycan pour les affaires religieuses [1]. Ce n’etaient pas des societes egalitaires : a Tenerife, il existait des classes dirigeantes comme les achimencey et les cichiquitzo, tandis que le reste de la population etait compose de bergers, artisans et agriculteurs appeles achicaxnas [1].
Economie et vie quotidienne
Les anciens Canariens se consacraient principalement a l’elevage de chevres et de moutons, completant leur economie par l’agriculture, la cueillette et, dans une moindre mesure, la peche et la collecte de coquillages [2]. Le gofio, elabore a partir de cereales grillees et moulues, constituait un element central de leur alimentation [1]. Ils travaillaient l’argile a la main, ne connaissant pas le tour de potier, et se vetaient de peaux de chevre et de mouton soigneusement cousues [2].
Comme le souligne Gil Hernandez, la figure du “Guanche” est tres vite devenue l’un des sujets de predilection de disciplines telles que l’anthropologie, l’archeologie, l’histoire ou les arts plastiques, toutes centrees sur la reconstruction du passe precolonial de l’archipel [3].