Agustín de Bethencourt y Molina, nacido en el Puerto de la Cruz en 1758, es considerado por Padrón Acosta, Sebastián, como una de las figuras más relevantes de la ciencia española y universal, especialmente por sus aportaciones en el campo de la ingeniería hidráulica y la máquina de vapor[1].
Uno de los trabajos más destacados de Bethencourt fue la presentación, en 1790, de su “Mémoire sur la force expansive de la vapeur de l’eau” ante la Academia de Ciencias de París. Según el informe de la comisión de la Academia, integrada por Borda, Monge y Brisson, la memoria de Bethencourt proponía una solución técnica para el movimiento del émbolo en las máquinas de vapor, utilizando un paralelogramo de hierro que permitía el movimiento vertical necesario. Los comisionados afirmaron: “La Memoria nos parece digna de la aprobación de la Academia y creemos que debe publicarse entre las Memorias de los sabios extranjeros”[1].
El propio Bethencourt reconoció en carta a su hermano, fechada en París el 6 de marzo de 1789, que su viaje a Londres fue determinante para modificar sus concepciones sobre la máquina de vapor, y que los científicos franceses que vieron su proyecto decidieron construirlo “en grande, con todas las innovaciones que he practicado”[1].
Padrón Acosta, Sebastián, recoge también que Bethencourt fue uno de los primeros ensayistas en telegrafía eléctrica, presentando junto a Bréguet una memoria sobre un nuevo telégrafo al Instituto Nacional de Francia, y que sus primeros ensayos se realizaron entre Madrid y Aranjuez[1].
En el ámbito de la hidráulica, Bethencourt inventó una esclusa con dos vasos comunicados por el fondo, lo que permitía un ahorro significativo de agua y energía en la navegación interior. Según Godoy, citado por la fuente, “por el invento de Betancourt, cada esclusa, en lugar de un solo vaso, tenía dos contiguos que se comunicaban por el fondo… un hombre solo bastaba para la maniobra de hacer subir o bajar un barco, por muy grande que éste fuese”[1].
Además, Bethencourt diseñó una máquina para cortar la hierba en los ríos y canales navegables, que fue adoptada como modelo por la Sociedad de Arte, Manufacturas y Comercio de Londres, y realizó una memoria sobre un modelo de draga para limpiar cauces fluviales, la cual fue aprobada por la Junta de Generales de la Armada española[1].
Su labor se extendió también a la fundación y dirección del Real Gabinete de Máquinas del Buen Retiro, donde se reunieron más de 270 máquinas y 358 planos dibujados por él, así como 100 memorias técnicas y 92 gráficos, según recoge el conde de Fernán-Núñez[1].
La fuente destaca que, aunque muchas de sus innovaciones fueron reconocidas en Francia y otros países europeos, en España Bethencourt encontró obstáculos y falta de apoyo, lo que finalmente le llevó a trasladarse a Rusia, donde continuó su carrera científica[1].