La lengua amazigh, también llamada tamazigh por sus hablantes, es la lengua de los imazighen, cuyo nombre significa ‘gente libre’[1]. Según GEA (Grupo de Estudios Amazighs, Universidad Autónoma de Barcelona), en 2006 existían alrededor de 20 millones de hablantes de amazigh, distribuidos en un vasto territorio que abarca desde las Islas Canarias hasta los límites occidentales de Egipto y desde el Mediterráneo hasta los ríos Senegal y Níger[1].
Uno de los aspectos más destacados de esta lengua es su diversidad dialectal, que refleja la amplitud geográfica y la historia de los pueblos amazighs. En Marruecos, donde residen aproximadamente 12 millones de amazighs (más del 40% de la población, según GEA), se identifican tres dialectos principales: el rifeño o tarifit, hablado en el norte y especialmente en las montañas del Rif; el tamazigh, que además de ser el nombre global de la lengua, designa el dialecto del centro-este; y el tacelhit, conocido también como chelha o chleuh, que se habla en el sudoeste y es el dialecto con mayor tradición literaria escrita, con textos conservados desde el siglo XVI[1].
En Argelia, GEA estima que hay unos 7 millones de amazighs, lo que representa alrededor del 25% de la población. Los dialectos más hablados en este país son el cabileño o teqbailit, que ha recibido un notable impulso moderno gracias a la edición de revistas y libros y la reivindicación de su uso social; el taixawit, en el sudoeste; y el tamzabit, en el centro-norte[1].
En la zona del Sahara, especialmente en Níger (con unos 500.000 hablantes) y Mali (con unos 400.000), así como en áreas de Argelia, Libia, Nigeria y Burkina Faso, se habla el tamaceq, la lengua de los tuaregs. Según GEA, el tamaceq es la única variante amazigh que ha conservado hasta hoy la antigua escritura tifinagh, probablemente derivada de la escritura líbica[1].
Actualmente, el amazigh se escribe mayoritariamente con el alfabeto latino, aunque existe una actualización creciente del alfabeto tifinagh, enriquecido con signos complementarios para adaptarlo a los usos sociales modernos[1]. Sin embargo, según GEA, el amazigh solo es oficial en Níger y Mali. En países como Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Mauritania y Chad, carece de estatus político, lo que ha generado movimientos reivindicativos, especialmente en Marruecos y Argelia[1].
La diversidad dialectal del amazigh es, según GEA, un reflejo de la riqueza cultural y la dispersión geográfica de los imazighen. Cada variante dialectal mantiene rasgos fonéticos, léxicos y morfológicos propios, aunque comparten una base común que las identifica como parte de la misma familia afroasiática, con influencias semíticas y latinas en su desarrollo histórico[1].