La historia urbana de Canarias no puede entenderse sin atender a su geografía única y fragmentada. Durante el Antiguo Régimen, la configuración física del archipiélago —con islas abruptas, barrancos profundos y costas escarpadas— impuso una doble insularidad: no solo el mar separaba a las islas entre sí, sino que la propia orografía dificultaba la comunicación y el desarrollo armónico dentro de cada isla[1].
Salvo en Fuerteventura y Lanzarote, donde el terreno es más llano, la mayoría de las islas presentan una geografía accidentada, surcada por barrancos que, aunque permitían el contacto entre la costa y el interior, obstaculizaban el tránsito entre los diferentes núcleos de población. Esta fragmentación interna favoreció el aislamiento de comunidades y limitó la integración social y económica, haciendo que cada núcleo urbano o rural desarrollara dinámicas propias y, en ocasiones, desconectadas del resto de la isla[1].
El mar, por su parte, jugó un papel ambiguo: era la vía de salida de productos agrícolas y artesanales y el canal de llegada de cultura y riqueza, pero también una barrera que acentuaba el aislamiento. La profundidad del océano y la diversidad de corrientes no impidieron el intercambio, pero sí dificultaron la existencia de puertos adecuados. Muchos fondeaderos eran inaccesibles durante parte del año y algunos, como el puerto de Garachico, desaparecieron tras erupciones volcánicas, lo que supuso el declive comercial de sus ciudades[1].
Las vías terrestres, por su parte, eran tortuosas y poco prácticas. El transporte se limitaba al uso del camello, relegando otros medios de mayor capacidad. Esto reforzaba aún más el aislamiento entre comarcas y dificultaba la integración de la vida insular. Además, factores como el clima, la escasez de agua y la irregularidad de las precipitaciones añadieron dificultades a la vida y al desarrollo agrícola, condicionando la localización y el crecimiento de los núcleos urbanos[1].
Esta “doble insularidad” tuvo profundas consecuencias sociales y económicas. Las islas más áridas, como Fuerteventura y Lanzarote, mantuvieron poblaciones escasas y fluctuantes, mientras que las zonas con mejores condiciones climáticas y de agua atrajeron mayor número de habitantes. La fragmentación del espacio también impidió la formación de grandes latifundios, obligando a las élites a acumular pequeñas parcelas dispersas, lo que reforzó la concentración de poder y riqueza en manos de unos pocos[1].
En definitiva, la geografía fracturada de Canarias no solo marcó el ritmo y el modelo de urbanización, sino que también influyó en la estructura social, la economía y la política insular. La doble insularidad es una de las claves para comprender la singularidad del sistema urbano canario y su evolución histórica.