¿Cómo saber qué comían los antiguos habitantes de las Islas Canarias o de cualquier otra región del mundo? Más allá de los restos de semillas o huesos de animales hallados en yacimientos, la arqueología moderna ha desarrollado técnicas químicas que permiten reconstruir la dieta de poblaciones antiguas a partir de sus propios huesos. Este enfoque, conocido como reconstrucción química de dietas, ha revolucionado nuestra comprensión de la alimentación y la adaptación humana en el pasado.[1]
Oligoelementos: el caso del estroncio y el calcio
Uno de los métodos más utilizados se basa en el análisis de oligoelementos, especialmente la proporción de estroncio (Sr) y calcio (Ca) en los huesos. Las plantas absorben estos elementos del suelo, y los animales que se alimentan de ellas los incorporan a su esqueleto. Los humanos, al consumir carne y vegetales, reflejan en sus huesos la proporción de estos elementos según su dieta. Por ejemplo, una dieta rica en vegetales produce una proporción Sr/Ca más alta, mientras que una dieta carnívora la reduce notablemente. Así, el análisis de huesos humanos y de animales del mismo yacimiento permite estimar la importancia relativa de carne y vegetales en la alimentación de una población.[1]
Sin embargo, este método tiene limitaciones: los mariscos pueden alterar los valores de estroncio, y procesos químicos posteriores al enterramiento (diagénesis) pueden modificar la composición original de los huesos.
Isótopos estables: carbono y nitrógeno
Otra técnica clave es el estudio de los isótopos estables de carbono (13C/12C) y nitrógeno (15N/14N) en el colágeno óseo. Las plantas usan diferentes vías metabólicas (C3 y C4), lo que se refleja en la proporción de isótopos de carbono. Por ejemplo, el maíz (planta C4) deja una huella distinta a la de los cereales tradicionales (C3). Así, los valores de delta 13C en los huesos humanos permiten identificar cuándo y cuánto maíz se incorporó a la dieta de una población.[1]
El nitrógeno, por su parte, ayuda a distinguir entre dietas basadas en recursos terrestres o marinos, ya que los productos del mar suelen mostrar valores de delta 15N mucho más altos. Esto permite, por ejemplo, saber si una población costera dependía principalmente de la pesca y el marisqueo.
Aplicaciones y ejemplos
Estas técnicas han sido aplicadas en poblaciones prehispánicas de la costa norte de Chile, distinguiendo entre grupos marineros, pastores y colonos según sus valores de isótopos y oligoelementos. Los marineros, por ejemplo, mostraban valores altísimos de delta 15N, indicando una dieta basada casi exclusivamente en pescado y mariscos, mientras que los pastores y colonos presentaban una mayor variabilidad, reflejando dietas mixtas.[1]
Retos y futuro
Aunque la reconstrucción química de dietas ha abierto una ventana fascinante al pasado, los investigadores advierten sobre la necesidad de controlar los efectos de la diagénesis y de analizar también los alimentos locales para interpretar correctamente los resultados. En Canarias, estas técnicas prometen seguir arrojando luz sobre la vida y adaptación de sus antiguos habitantes, ayudando a entender cómo el entorno insular moldeó su alimentación y su cultura.[1]