René Pierre Verneau

René Pierre Verneau naquit à La Chapelle-sur-Loire en 1852. Il mourut à Paris en 1938. Médecin, anthropologue et préhistorien, il fit carrière au sein d’institutions scientifiques françaises et entretint des relations durables avec les Canaries. Il associa l’étude des restes humains, l’exploration des sites archéologiques, le classement des collections et la publication de recherches sur les populations autochtones. Ces activités produisirent une documentation importante pour l’histoire de l’archéologie insulaire, même si ses interprétations restaient marquées par les classifications raciales de l’anthropologie physique de son époque.

Il étudia la médecine à l’université de Paris. Les enseignements de Paul Broca, Ernest-Théodore Hamy et Armand de Quatrefages orientèrent ses intérêts vers l’anthropologie. Nommé préparateur de cette discipline au Muséum national d’histoire naturelle de Paris en 1873, il y devint professeur titulaire en 1909. Il fut également conservateur puis directeur du musée d’ethnographie et exerça des responsabilités dans des sociétés savantes et des revues scientifiques. Il continua parallèlement à pratiquer la médecine, notamment dans l’assistance municipale et dans le service médical pendant la Première Guerre mondiale.

Une mission du ministère français de l’Instruction publique le conduisit dans l’archipel pour rechercher une relation supposée entre les anciens Canariens et le type de Cro-Magnon. Il effectua six séjours dans les îles entre 1876 et 1935. En 1884, il découvrit El Museo Canario, fondé cinq ans auparavant et dirigé par Gregorio Chil y Naranjo, qui conservait d’importantes collections archéologiques. Ses études portaient sur les sépultures, les habitats, les gravures rupestres, les figurines et les sceaux en terre cuite. En 1883, il consacra une monographie à ces derniers, en utilisant le nom de pintaderas employé à Santa Lucía de Tirajana.

Il explora et décrivit des sites de plusieurs îles. Certains de ses témoignages acquirent une valeur documentaire particulière lorsque ces lieux furent transformés ou disparurent, comme la nécropole de La Isleta. Il examina aussi les objets réunis par les sociétés scientifiques. À El Museo Canario, il classa les restes humains, rassembla des exemples de pathologies osseuses et catalogua la céramique ainsi que d’autres objets autochtones. Ses dons bibliographiques, sa correspondance, ses conférences et ses publications contribuèrent aux liens du musée avec d’autres institutions scientifiques européennes.

L’établissement le nomma directeur honoraire en 1926. Cette année-là, la municipalité de Las Palmas de Gran Canaria décida de lui consacrer une rue et de le reconnaître comme Hijo Adoptivo de Grande Canarie. En 1932, le musée donna son nom aux salles d’anthropologie physique. Son livre Cinq années de séjour aux îles Canaries contenait également des observations sociales, économiques et culturelles. Son héritage doit être étudié en distinguant ces descriptions et ces catalogues des hypothèses raciales avec lesquelles il voulait expliquer le passé. La relation étroite supposée avec les Européens du Paléolithique relève d’une interprétation historique que le musée lui-même considère comme erronée, plutôt que d’une explication démontrée des origines autochtones.