Dominik Josef Wölfel

Dominik Josef Wölfel naquit à Vienne le 25 mai 1888. Il mourut dans la même ville le 27 avril 1963. Ethnologue et chercheur en histoire et en linguistique, il consacra une partie importante de ses travaux aux Canaries. Il rassembla des documents dispersés dans les archives européennes et étudia les témoignages conservés de la langue autochtone. Ses contributions documentaires et philologiques eurent une influence durable, mais elles doivent être examinées avec les théories raciales et les positions politiques présentes dans son parcours.

Sa formation suivit un chemin peu conventionnel. Il apprit le métier de photographe, travailla comme professeur de langues et traducteur, et développa par lui-même ses connaissances linguistiques, historiques et géographiques. En 1919, il commença à suivre des cours d’ethnologie, d’anthropologie et de préhistoire à l’université de Vienne. Avec l’appui de Wilhelm Schmidt, il accéda aux études doctorales et obtint son doctorat en 1925 grâce à une recherche sur la trépanation. Il entra au Musée d’ethnologie de Vienne en 1927, où il exerça des activités de conservation et de recherche.

Entre 1930 et 1933, il effectua des voyages de recherche dans les archives de différentes villes européennes et séjourna aux Canaries. Sa méthode associait l’enquête documentaire aux questions sur le passé des populations insulaires. Il retrouva le manuscrit de la description des îles de Leonardo Torriani et prépara une édition accompagnée d’une traduction allemande, publiée en 1940. Les reproductions et les matériaux réunis constituèrent l’Archivum Canarium, un ensemble documentaire destiné à faciliter l’étude de l’histoire de l’archipel.

El Museo Canario le nomma membre correspondant à Vienne en 1932 et membre honoraire en 1941. Il visita ses archives entre décembre 1932 et février 1933. Il y revint en 1953, lors d’un séjour de février à juin, pour poursuivre ses recherches et donner des conférences et des cours sur la culture et les langues autochtones. Son ouvrage Monumenta linguae Canariae parut en 1965, après sa mort, réunissant sa vaste étude des témoignages linguistiques des îles.

Sa biographie politique ne se réduit pas à sa condition de victime du nazisme. En avril 1939, les autorités l’écartèrent de son emploi au musée en raison de l’ascendance juive de son épouse ; il retrouva son poste après la guerre. Toutefois, son livre de 1937 sur la guerre civile espagnole exprimait son soutien à Franco. La recherche historique a documenté le financement de ses travaux par des organismes scientifiques du régime nazi ainsi que des conceptions raciales dans ses écrits. Ces éléments imposent une lecture critique de sa production scientifique et de ses conditions d’élaboration. En 2018, l’Institutum Canarium donna ses archives à El Museo Canario. Leur conservation permet d’étudier à la fois sa contribution à la connaissance des Canaries et le contexte intellectuel et politique dans lequel ses travaux furent réalisés.