Histoire de La Graciosa

La Graciosa est la plus grande île de l'archipel Chinijo, un ensemble de petites îles situées au nord de Lanzarote. Selon la description géologique de l'archipel canarien, le groupe Chinijo couvre une superficie d'environ 40 km² et comprend, outre La Graciosa, Alegranza, Montaña Clara, le Roque del Infierno ou del Oeste et le Roque del Este. La Graciosa occupe 26,6 km² et est la seule de ces îles à posséder des noyaux de population.

L'île entre dans l'histoire écrite avec l'arrivée des Normands en 1402. Selon Le Canarien, la chronique de la conquête de Jean de Béthencourt et Gadifer de la Salle, l'expédition partit de Cadix et, après huit jours de navigation, atteignit d'abord l'île de La Graciosa ; de là, elle passa à Lanzarote, où les conquérants furent bien reçus et établirent la colonie qu'ils nommèrent Rubicón. Le port de La Graciosa resta présent dans le récit : le navire Tajamar y mouilla, et le traître Bertin y conduisit ses complices, profitant de l'absence de Gadifer, qui se trouvait sur l'île de Lobos, pour promettre au maître du navire la capture de quarante des meilleurs hommes de Lanzarote. La chronique elle-même décrit la côte de Lanzarote faisant face à La Graciosa comme si inaccessible qu'il serait impossible d'y pénétrer par la force.

L'origine du nom remonte également à l'époque de la conquête. Le chroniqueur Fray Juan de Abreu Galindo, dans son Historia de la conquista de las siete islas de Gran Canaria (1632), explique que l'île fut ainsi nommée parce qu'elle forme avec Lanzarote un canal profond et agréable à la vue ; la grâce de ce canal donna son nom à l'île. Cette proximité avec Lanzarote — séparée par l'étroit bras de mer connu sous le nom d'El Río, qui servit historiquement de mouillage abrité — a toujours marqué son histoire.

À l'époque moderne, les environs de La Graciosa furent le théâtre du danger corsaire qui frappa les îles Canaries orientales. Abreu Galindo lui-même signale que l'île de Lobos, entre Lanzarote et Fuerteventura, servait de refuge aux navires corsaires. Au XVIIIe siècle, la piraterie nord-africaine parcourut ces eaux avec une intensité particulière : Algériens et corsaires de Salé attaquèrent Lanzarote et les côtes voisines entre la fin du XVIe siècle et le milieu du XVIIIe siècle. En octobre 1724, une pinasse néerlandaise capturée par des corsaires algériens parvint à Lanzarote ; selon le récit conservé dans les actes des I Jornadas de Historia de Fuerteventura y Lanzarote, les renégats qui complotaient pour ramener le navire en territoire chrétien convinrent de leur plan aux abords du río de La Graciosa. Là, Don Rodrigo Peraza monta à bord en se faisant passer pour un Français, invita les corsaires à débarquer et, une fois dans la chaloupe, s'empara du sabre de l'un d'eux, tua le maître d'équipage et obtint la reddition des autres. Le canal de La Graciosa apparaît ainsi comme un point géographique clé dans la défense contre la piraterie.

Au cours du XIXe et du début du XXe siècle, l'intérêt pour La Graciosa passa de la défense militaire à la colonisation et à l'exploitation économique. Antonio María Manrique, dans un article de La Vida Marítima cité dans les I Jornadas, lia le développement du dénommé El Río au peuplement et au progrès de La Graciosa, allant jusqu'à la proposer comme lieu privilégié pour des sanatoriums maritimes et comme pièce défensive de l'archipel. En 1888, il tenta sans succès d'obtenir une concession pour coloniser l'île ; l'initiative était privée et ne trouva aucun soutien du gouvernement. La pêche, quant à elle, constituait l'axe de la vie économique des petites îles de l'est canarien, comme le reflète l'étude d'un sloop canarien dans la pêche saharienne entre 1926 et 1942.

Le peuplement stable de La Graciosa est, de fait, très tardif. Après des siècles sans population permanente, l'origine du village actuel se situe vers 1880, lorsqu'une industrie de conserve de poisson s'installa dans ce qui est aujourd'hui Caleta de Sebo, comme le rapporte l'étude historique et géographique de l'île citée dans les VIII Jornadas de Estudios sobre Lanzarote y Fuerteventura. Depuis lors, l'activité de pêche a été fondamentale pour la population graciosera. Le second noyau, Pedro Barba, situé au nord de l'île, trouve ses origines dans la première moitié du XXe siècle et n'a guère grandi depuis : il est passé de 17 constructions en 1950 à 23 en 1995, aujourd'hui converties en petites maisons de vacances qui restent inoccupées une grande partie de l'année.

La singularité naturelle de son environnement a déterminé son histoire la plus récente. En 1987, les îlots et falaises de Famara furent déclarés premier parc naturel maritimo-terrestre d'Espagne, et la loi 12/1994 du 19 décembre sur les espaces naturels des Canaries fixa la délimitation actuelle du parc naturel de l'archipel Chinijo. Au sein de cet espace protégé, Caleta de Sebo concentrait à la fin du XXe siècle 68 % de la population résidente, et la gestion de la réserve de pêche des îlots a fait l'objet d'un dialogue constant, bien que toujours cordial et coopératif, entre l'administration et les pêcheurs gracioseros.

De nos jours, La Graciosa fait administrativement partie de la commune de Teguise, à Lanzarote, et ses habitants sont appelés gracioseros. En 2018, elle fut officiellement reconnue comme la huitième île habitée de l'archipel canarien, aboutissement d'années de revendications locales en faveur d'une plus grande autonomie et représentation. Connue pour cela comme 'La Huitième Île', elle compte deux noyaux de population, Caleta de Sebo et Pedro Barba, distants d'environ trois kilomètres, et une population qui n'atteint pas six cents habitants, ce qui souligne le caractère restreint et singulier de cette île, dont l'histoire a été déterminée par la pêche, la stratégie défensive et son lien permanent avec Lanzarote.