Geographie de La Graciosa

La Graciosa se trouve au nord de Lanzarote et c'est la plus petite des îles habitées des Canaries : environ 29 kilomètres carrés selon les données actuelles, que les études géographiques classiques chiffrent autour de 27. Depuis 2018, elle est officiellement reconnue comme la huitième île de l'archipel, mais sa singularité physique est bien antérieure à toute déclaration administrative. Il s'agit d'une vaste plaine sableuse d'où n'émergent que quelques cônes volcaniques, un paysage horizontal et lumineux qui contraste avec la grande falaise de Famara qui lui fait face depuis Lanzarote.

L'île est la plus grande et la seule peuplée de l'archipel Chinijo, le chapelet d'îles et d'îlots qui ferme l'archipel canarien au nord-est : La Graciosa, Alegranza, Montaña Clara, Roque del Este et Roque del Oeste. Les études géologiques indiquent que ces îlots reposent sur une plateforme d'abrasion située à une centaine de mètres de profondeur, construite sur les matériaux de la Série I de Lanzarote, et que la base de leurs édifices fut jadis reliée au massif de Famara, avant d'être recouverte par des éruptions des séries plus récentes.

Elle est séparée de Lanzarote par El Río, un bras de mer d'environ un kilomètre de large — moins en son point le plus étroit — dont la profondeur ne dépasse pas dix mètres. De l'autre côté se dresse la falaise de Famara, véritable barrière naturelle d'environ 450 mètres de haut qu'il fallut escalader pendant des générations pour rapporter de l'eau et des produits agricoles depuis Lanzarote. Ce chenal abrité fut aussi un mouillage historique : la presse lanzarotène du XIXe siècle alla jusqu'à soutenir que le port d'El Río était le plus vaste et le plus sûr de l'archipel.

Le relief de l'île s'organise autour de quatre édifices volcaniques qui interrompent la continuité de la plaine. Du sud au nord se succèdent Montaña Amarilla, Montaña del Mojón, l'ensemble de Las Agujas et Montaña Bermeja. Dans Las Agujas on distingue deux unités, les Agujas Grandes, plus anciennes, et les Agujas Chicas, plus récentes ; dans les premières se détache la Montaña de Pedro Barba, qui avec ses 266 mètres constitue le point culminant de l'île. Montaña Amarilla et Montaña Bermeja, dont les noms trahissent la couleur des matériaux, semblent être les édifices les plus jeunes de l'ensemble.

Entre les cônes s'étend le jable, le manteau de sable qui couvre une grande partie de l'île. À côté des dunes actives, les géologues ont étudié de vastes dunes fossiles et des plages soulevées d'âge quaternaire, comme les dépôts de Caleta de Sebo, Punta de la Herradura ou Morros Negros, riches en gastéropodes terrestres, en nids fossiles d'hyménoptères et en restes d'oiseaux marins du genre Puffinus. À cette nature sableuse s'ajoute une carence décisive : l'absence totale de sources d'eau potable, qui conditionna historiquement le peuplement et obligea à dépendre de l'eau apportée de Lanzarote ou recueillie dans des citernes.

La côte de La Graciosa alterne falaises basses, hauts-fonds rocheux et quelques-unes des plages les plus célèbres des Canaries. La Playa de Las Conchas, que l'on atteint en traversant les dunes du nord, la petite crique de La Francesa, à la mer turquoise et au sable fin, ou la Baja del Ganado, appréciée des amateurs de vagues, résument ce littoral vierge. Sur l'île, les rues restent libres d'asphalte et la manière naturelle de la parcourir est à pied ou à vélo, de Caleta de Sebo vers Montaña Amarilla ou par les itinéraires qui mènent au sommet de Montaña Bermeja.

Tout ce territoire est protégé. Le parc naturel de l'archipel Chinijo, inscrit dans la loi 12/1994 sur les espaces naturels des Canaries, englobe les cinq îlots, les falaises de Famara et le jable voisin, avec une superficie de 9 112 hectares répartis entre les communes de Haría et Teguise ; autour de lui s'organise en outre une réserve marine destinée à protéger les fonds et la pêche artisanale. Les îlots abritent les meilleures et les plus diverses colonies d'oiseaux marins et de rapaces de l'archipel, avec la présence du faucon d'Éléonore, du balbuzard pêcheur, de l'océanite frégate et du puffin cendré. Dans cet espace, la vie humaine se concentre dans deux petites anses à l'abri des alizés : Caleta de Sebo, le noyau principal, et Pedro Barba, un hameau minuscule inhabité la majeure partie de l'année.