Economie et societe de La Graciosa

Pendant des siècles, La Graciosa fut un territoire d'usages saisonniers plutôt qu'un lieu de résidence. L'île appartenait au seigneur de Lanzarote, le marquis Agustín de Herrera, et fut cédée en usufruit en 1618 aux habitants de Lanzarote, qui l'utilisèrent comme territoire de chasse aux oiseaux marins et aux lapins, comme terre de pâturage pour le bétail en hiver et pour la récolte de la barille. Les registres fiscaux du Cabildo de Lanzarote du XVIIe siècle mentionnent des navires qui embarquaient ou déposaient du bétail au port de La Graciosa, signe du rôle de « corral naturel » que l'île joua sous l'Ancien Régime.

Le peuplement permanent arriva avec la pêche. En 1875, Ramón Silva Ferro publia à Londres une étude pour justifier l'établissement d'une usine de pêche et de préparation du poisson sur l'île, et vers 1880 s'installa, à l'emplacement de l'actuelle Caleta de Sebo, une usine de salaison liée à la Sociedad Canario Africana, destinée à traiter les captures du banc de pêche de la côte africaine. Environ onze familles modestes venues de l'intérieur de Lanzarote s'y installèrent pour y travailler. L'usine échoua au bout de quelques années — la presse de l'époque l'attribua au manque d'études préalables et à sa mauvaise gestion —, mais ces familles décidèrent de rester malgré l'isolement, et au début du XXe siècle se forma le premier noyau stable de l'île. Dans les années trente s'y ajouta le hameau de Pedro Barba, fondé par des familles d'Arrecife, dont les maisons finiraient vendues comme résidences d'été à la fin des années soixante.

La vie de ces générations fut de pure subsistance. Dans un milieu hostile, sans sources d'eau potable, l'agriculture se développa à peine et la ressource la plus viable était la mer : la pêche et la collecte de coquillages, complétées par un élevage de subsistance. L'eau et les produits agricoles devaient être rapportés de Lanzarote, ce qui obligeait à traverser El Río et à gravir l'escarpée falaise de Famara, haute d'environ 450 mètres, tâche qui incombait aux femmes de l'île. Jusqu'à l'après-guerre, La Graciosa manqua d'école, d'église et de cimetière ; ce fut le général García Escámez, chef du Commandement économique des Canaries, qui impulsa ces infrastructures avec des citernes et des points d'eau, et distribua des lots de terres cultivables aux familles de colons. Sur le jable se pratiqua dès lors une agriculture mineure à rotations biennales ou triennales, en recul continu depuis le milieu du XXe siècle.

La pêche artisanale resta l'axe économique de la communauté. La transformation arriva dans les années soixante-dix et quatre-vingt : l'eau courante et l'électricité furent installées, un réseau d'intermédiaires — les « comprantes » — apparut, garantissant la commercialisation du poisson à Lanzarote et supplantant l'ancien troc, et certaines familles, après de bonnes années de pêche en Afrique, investirent dans les appartements, l'hôtellerie et le commerce local. La création de la réserve marine autour de l'archipel Chinijo ouvrit ensuite un dialogue, polémique mais coopératif, entre administration et pêcheurs : la confrérie de La Graciosa revendiqua que la pêche dans la zone soit réservée aux embarcations professionnelles artisanales basées à La Graciosa, Órzola, Caleta de Famara et La Santa, ainsi que des aides compensatoires face à la possible réduction des captures.

La dépendance envers Lanzarote a toujours marqué la vie sociale de l'île. La Graciosa fut gouvernée par une mairie déléguée dépendant de la ville de Teguise, commune à laquelle elle appartient toujours, et tous les services d'une certaine importance se trouvent de l'autre côté d'El Río. Le port lanzarotène d'Órzola constitue le lien presque exclusif : la traversée en bateau dure une vingtaine de minutes et elle est si structurelle que beaucoup de Gracioseros gardent leur véhicule à Órzola, car sur l'île ils en ont rarement besoin. Les élèves de l'enseignement secondaire doivent se rendre dans les établissements de Lanzarote selon un mouvement pendulaire hebdomadaire, et une bonne partie de la population active travaille dans la pêche ou dans le secteur tertiaire d'autres communes.

La démographie reflète cette histoire d'effort. De 169 habitants en 1910, on passa à 680 en 1960 ; les décennies suivantes apportèrent une perte de population, attirée par l'essor de la pêche et du tourisme à Arrecife, jusqu'aux 480 résidents de fait recensés en 1990, bien qu'en été la population flottante pût tripler. Aujourd'hui, l'île compte environ 700 habitants concentrés à Caleta de Sebo, avec une structure majoritairement adulte et un exode des jeunes lié aux études. Le tourisme actuel est délibérément contenu : rues de sable non asphaltées, déplacements à pied ou à vélo, poisson frais et plages vierges au sein d'un parc naturel, loin du modèle des grands complexes projeté sans succès pour Pedro Barba à l'époque du ministre Fraga Iribarne.

Le dernier jalon est institutionnel. En 2018, La Graciosa fut officiellement reconnue comme la huitième île habitée de l'archipel canarien, après des années de revendications de ses habitants en quête de plus d'autonomie et de représentation. Au-delà de sa valeur symbolique, la déclaration apporta des avantages administratifs et économiques permettant une meilleure gestion des ressources et des services publics, et fit de la petite île un symbole d'identité et de fierté pour une communauté passée, en un peu plus d'un siècle, du portage de l'eau en haut de la falaise à la décision sur son propre avenir.