Histoire de La Gomera

Lorsque les Européens arrivèrent à La Gomera, l'île était habitée par les anciens Gomeros et divisée en quatre bandes ou cantons : Mulagua, Agana, Ipalan — aussi écrit Hipalán — et Orone. Selon la tradition recueillie par les chroniqueurs, cette division se produisit à la mort du roi Amaluyge, lorsque le territoire se fragmenta sous quatre capitaines : Aberbequeye à Mulagua, Alguabozegue à Agana, Halbagal à Ipalan et Masegue Conche à Orone. Les bandes entretenaient de continuelles dissensions et querelles entre elles, et la mémoire de leurs hommes valeureux — Aguacoromos, Aguanahuche, Amanhuy ou Gralhegueya — perdura dans les chants de l'île. On racontait de Gralhegueya que, ramasseur de coquillages d'une grande taille et d'une grande force, il s'agrippa à un requin au fond de la mer pour effrayer les autres squales et permettre à ses compagnons de gagner le rivage, exploit dont on se souvenait encore au temps des premiers historiens.

Un trait des Gomeros attira puissamment l'attention des premiers chroniqueurs européens : en décrivant les habitants de l'île, ils écrivirent qu'« ils parlent avec les lèvres comme s'ils n'avaient pas de langue », et recueillirent la légende d'un grand prince qui, par châtiment, les aurait exilés sur l'île après leur avoir fait couper la langue. Ils faisaient référence au silbo, le langage sifflé qui permettait de communiquer à grande distance par-dessus les profonds ravins gomeros. À la fin du dix-neuvième siècle, l'anthropologue français René Verneau constata avec étonnement comment les insulaires transmettaient en sifflant son nom, sa nationalité, sa profession et l'objet de son voyage, au point qu'à son arrivée dans chaque village l'attendait déjà une foule de malades qui connaissait sa condition de médecin.

Les contacts avec l'Europe furent précoces. Avant l'arrivée de Jean de Béthencourt, on racontait qu'un chevalier nommé Fernando de Castro avait débarqué au port d'Ipalan et que, après avoir été assiégé dans la forteresse naturelle d'Argodey, il fut gracié et fêté par le roi Amaluyge, qui aurait ensuite reçu le baptême sous le nom de don Fernando. Lorsque Béthencourt atteignit l'île, il la trouva divisée en quatre bandes et la soumit avec facilité, favorisé par la prédication d'un clerc resté sur place des années auparavant. Dans les décennies suivantes, La Gomera fut intégrée au régime seigneurial que Maciot de Béthencourt puis la maison des Peraza et des Herrera exercèrent sur les îles de seigneurie.

À la mort de Diego García de Herrera en 1485, son fils préféré, Hernán Peraza le Jeune, hérita par préciput des îles de La Gomera et d'El Hierro. Marié à doña Beatriz de Bobadilla, le jeune seigneur exigeait de ses vassaux de lourds tributs et de pesantes gabelles et créait de nouvelles contributions, jusqu'à provoquer un grave soulèvement. Assiégé dans la tour de San Sebastián, capitale de l'île, il demanda secours à sa mère, doña Inés Peraza, dame de Lanzarote et de Fuerteventura, qui écrivit au gouverneur de Grande Canarie, Pedro de Vera. Celui-ci accourut avec des caravelles et des hommes d'armes, dispersa les insurgés, fit une justice exemplaire sur certains d'entre eux et regagna la Grande Canarie en emmenant avec lui plus de deux cents Gomeros en 1488.

La paix fut de courte durée. En novembre de la même année, Hernán Peraza se rendit dans le district de Guahedún pour retrouver une belle Gomera avec laquelle il entretenait une liaison. Le vieux Pablo Hupalapu, que les Gomeros vénéraient comme un père et qui avait en vain conseillé au seigneur de bien traiter ses vassaux, avait convenu avec les hommes de la bande de Mulagua de le capturer ; mais le jeune berger Pedro Hautacuperche les devança, et lorsque Peraza sortit de la grotte déguisé d'une jupe, il lui lança une hampe munie d'un fer de deux empans qui le transperça entre la cuirasse et le cou. Du haut des collines, les Gomeros proclamèrent que « le gánigo de Guahedún s'est brisé ». Doña Beatriz de Bobadilla s'enferma avec ses enfants dans la tour seigneuriale de San Sebastián — l'actuelle Torre del Conde — où elle résista à un long siège, ravitaillée en secret par les habitants du bourg et par les Gomeros de la bande d'Orone, jusqu'à ce que Hautacuperche tombe mort, frappé d'un carreau d'arbalète tiré par une meurtrière.

La vengeance fut terrible. Pedro de Vera revint sur l'île avec environ quatre cents hommes et recourut à une ruse : il fit proclamer les honneurs funèbres d'Hernán Peraza et déclara traître tout Gomero qui ne se rendrait pas à l'église. Ceux qui se présentèrent furent arrêtés, et le gouverneur condamna à mort pour trahison les hommes de plus de quinze ans des bandes d'Orone et d'Agana : beaucoup furent traînés, pendus ou noyés en mer, et de nombreuses femmes et enfants furent vendus comme esclaves. Les chroniques soulignent que les meurtriers avaient été peu nombreux et que ceux qui le payèrent furent une multitude, et la cruauté du châtiment provoqua la protestation de l'évêque Miguel de la Serna, qui porta ses plaintes jusqu'aux Rois Catholiques.

À peine quatre ans plus tard, La Gomera entra dans l'histoire universelle. Lors de son premier voyage, Christophe Colomb atteignit le port de San Sebastián le 12 août 1492 ; il s'y approvisionna en eau, en bois et en viandes, renouvela les vivres et renforça son équipage avec des gens du pays, puis, au début de septembre, il prit la mer vers l'inconnu. L'île était alors gouvernée par la veuve doña Beatriz de Bobadilla, dont on raconte qu'elle reçut l'Amiral avec affection. Colomb fit de nouveau escale à La Gomera lors de son deuxième voyage en 1493 et lors du troisième en 1498, faisant de l'île son lieu habituel de ravitaillement et la véritable antichambre du Nouveau Monde. Viera y Clavijo recueillit même la tradition du pilote Alonso Sánchez de Huelva, qui serait mort dans la maison de Colomb, alors domicilié à La Gomera, après lui avoir révélé l'existence de terres vers l'occident.

La société gomera postérieure fut pendant des siècles paysanne et maritime. La rareté et le morcellement des terres cultivables dispersèrent la population en petits villages perchés sur les versants, près des terrasses des zones moyennes, tandis que les quatre ravins principaux — San Sebastián, Hermigua, Vallehermoso et Valle Gran Rey — concentraient les eaux, les cultures et la majeure partie des habitants. Au début du vingtième siècle, les monocultures d'exportation et trois petites conserveries de poisson doublèrent la population, qui en 1940 dépassait quatre-vingts habitants par kilomètre carré sur une île comptant moins de dix pour cent de sol propre à la culture ; ce modèle épuisé, l'émigration joua le rôle de soupape, et entre 1871 et 1975, plus de quarante mille personnes — la moitié des natifs de l'île — quittèrent La Gomera, temporairement ou définitivement, en direction de Cuba, du Venezuela ou de Tenerife. La pêche au thon et les salaisons maintiennent vivante la tradition maritime à Valle Gran Rey et Playa Santiago, et le silbo, devenu enseignement scolaire obligatoire par l'arrêté du 5 juillet 1999 et reconnu comme bien culturel du patrimoine historique des Canaries, demeure la voix la plus reconnaissable de l'île.