Geographie de La Gomera

La Gomera est l'une des plus petites îles de l'archipel canarien : 370 kilomètres carrés de superficie, 97 kilomètres de périmètre côtier et 333 kilomètres de distance jusqu'au continent africain. C'est aussi l'une des plus anciennes : les géologues lui attribuent un âge d'environ 12 millions d'années, la cinquième dans l'ordre de formation de l'archipel. Son trait le plus singulier est l'absence de volcanisme récent : à La Gomera, comme à Fuerteventura et à Grande Canarie, on ne connaît aucune éruption au cours des 500 dernières années, et non seulement elle est dépourvue d'éruptions historiques, mais elle ne conserve guère qu'un ou deux cônes volcaniques bien formés. Ce long calme éruptif lui confère un paysage totalement différent de celui des autres îles, modelé par l'érosion et non par des laves nouvelles.

Cette longue histoire géologique affleure au regard. Sur tout l'arc qui entoure la localité de Vallehermoso s'observe le Complexe Basal, le socle immergé sur lequel ont grandi les îles, exhumé ici par l'action des agents érosifs. Ailleurs émergent des volcans fossiles, cônes anciens réchauffés et ensevelis par des coulées postérieures. L'érosion a démantelé les édifices volcaniques tendres et mis à nu leurs cheminées les plus résistantes : ainsi s'expliquent les célèbres roques gomeros. Le Monument Naturel de Los Roques regroupe ceux d'Agando — une énorme saillie de 1 250 mètres de hauteur —, d'Ojila, de La Zarcita et de Carmona, tandis que sur la côte nord le roque de Los Órganos, un piton salique à la spectaculaire prismation colonnaire, forme une falaise de tubes verticaux évoquant un orgue, que l'on ne peut contempler que depuis la mer.

Le cœur de l'île est un haut plateau central couronné par l'Alto de Garajonay qui, avec ses 1 487 mètres, constitue le point culminant insulaire. Sur ces sommets fut créé en 1981 le parc national de Garajonay, dont les 3 984 hectares représentent environ 10 % de la superficie de l'île. C'est un parc éminemment végétal : il abrite la plus belle manifestation de laurisylve qui subsiste dans l'archipel, une forêt d'espèces sempervirentes considérée comme un fossile vivant des forêts subtropicales qui, au Tertiaire, croissaient sur les rives de la Méditerranée. La laurisylve gomérienne concentre près de la moitié de l'étendue de ce type de forêt dans l'ensemble des Canaries et, en reconnaissance de cette valeur exceptionnelle, le parc fut déclaré patrimoine mondial par l'UNESCO en 1986, à peine cinq ans après sa création.

La forêt existe grâce aux alizés et à la mer de nuages. Les alizés soufflent avec constance une grande partie de l'année, surtout en été, et forment au-dessus des sommets de l'île une couche de brume d'épaisseur variable qui se pose exactement sur eux. En se condensant sur la végétation, cette brume donne naissance à la « pluie horizontale », une précipitation atypique qui apporte quelque 125 litres par mètre carré et par an dans la zone du parc national. L'absence d'altitudes supérieures empêche en revanche le développement de pinèdes naturelles. L'humidité des sommets alimente en outre une rareté hydrologique : dans le ravin d'El Cedro coule l'un des deux seuls ruisseaux permanents des Canaries, sans jamais devenir une rivière.

La Gomera est, sans aucun doute, l'île la plus représentative pour l'étude des ravins. Ils présentent une disposition radiale : ils partent du noyau central et descendent vers toutes les côtes. La quasi-inactivité volcanique récente et la grande quantité d'eaux de ruissellement ont creusé le terrain pendant des millions d'années, ne laissant à découvert que les matériaux les plus résistants. L'importante excavation de certaines têtes de ravin, comme celle de Valle Gran Rey, suggère même que les conditions climatiques du passé furent beaucoup plus humides, avec des débits plus abondants. Valle Gran Rey, Vallehermoso, Hermigua ou Benchijigua comptent parmi ces vallées profondes, séparées par des crêtes et des interfluves qui fragmentent l'île en contrées isolées les unes des autres : 78,8 % du sol insulaire présente des pentes supérieures à 30 %.

La côte partage le même caractère abrupt. Le littoral goméro manque d'anses propices à l'aménagement de ports et les plages restent encaissées entre les falaises. Il n'existe pas de routes côtières : les principales voies de communication traversent l'intérieur de l'île, et dans le parler local « costa » et « monte » désignent les deux grandes bandes du territoire, le littoral avec ses terres proches et la zone haute du centre. La capitale, San Sebastián de La Gomera, s'assied sur les sédiments de l'embouchure d'un ravin, l'un des rares endroits où le relief concède un espace plat au bord de la mer ; au nord-ouest, Valle Gran Rey déploie son amalgame de palmeraies et de quartiers de maisons blanches, et au nord se détache le hameau d'Agulo sous l'escarpement du belvédère d'Abrante.

La géographie humaine est la fille directe de ce relief. Pour cultiver les pentes, les Goméros ont étagé le terrain avec des murs de pierre élevés à la main : ce sont les bancales, visibles à Valle Gran Rey et dans toute l'île, même si beaucoup gisent aujourd'hui abandonnés et exposés à l'érosion. Les palmeraies de Valle Gran Rey, de Tazo ou de Vallehermoso figurent parmi les plus célèbres des Canaries. Le peuplement se disperse par étages d'altitude : les vallées côtières concentrent la population, les zones moyennes entre 200 et 500 mètres alternent petits hameaux et terres cultivées, et sur le versant sous le vent des noyaux ont grandi entre 800 et 1 200 mètres, comme Arure, Chipude, El Cercado ou Igualero, tandis qu'au vent il n'existe aucun village au-dessus de 750 mètres. Dans un territoire aussi fragmenté, où bien des zones n'étaient accessibles que par des sentiers, le silbo gomero surgit comme une réponse culturelle brillante : un langage sifflé capable de voyager de ravin en ravin là où la voix ne porte pas.