Le jeu du bâton canarien est une pratique traditionnelle qui consiste en un affrontement simulé entre deux ou plusieurs joueurs, utilisant des bâtons de différentes tailles et appliquant des techniques codifiées et acceptées par les participants [1]. Selon le Centro Universitario del Palo Canario (C.U.P.C.), cette pratique trouve ses racines dans les activités défensives et offensives des populations indigènes des Canaries, qui ont également développé un aspect ludique du maniement du bâton, comme le rapportent les chroniques historiques [1].
La transmission de ce savoir a été inégale, dépendant souvent de l’existence d’écoles traditionnelles formées autour d’un maître reconnu par les autres joueurs [1]. La pratique a survécu principalement parmi les paysans et les bergers, qui l’ont préservée et enrichie malgré l’opposition de diverses institutions au fil de l’histoire insulaire [1].
Une caractéristique fondamentale du jeu du bâton canarien est la différenciation des modalités selon la taille du bâton utilisé. Le C.U.P.C. distingue trois modalités principales : bâton long (plus grand qu’une personne), bâton moyen (pas plus haut que le menton ni plus bas que la taille) et bâton court (plus bas que la taille, généralement de la longueur du bras) [1]. Chaque modalité présente ses propres styles, déterminés par la manière de tenir le bâton, la forme de défense et la distance entre les joueurs [1].
Pour la modalité du bâton long, les styles traditionnels reconnus sont Garrote et Lata, avec des écoles établies à Gran Canaria, Fuerteventura, Tenerife et La Palma. La modalité du bâton moyen, connue sous le nom de vara, est la plus riche en diversité, avec sept styles identifiés et des écoles dans presque toutes les îles sauf La Gomera [1]. Enfin, la modalité du bâton court, appelée macana, bâton de chamelier ou bâton de bouvier, n’a pas maintenu d’écoles organisées jusqu’à récemment, bien qu’il existe des témoignages de sa pratique à Tenerife, La Palma et surtout à La Gomera [1].
L’Asociación de Juego del Palo Canario (A.J.U.P.A.L.), fondée en 1985, a défini deux critères fondamentaux pour le respect de la tradition : l’ascendance, c’est-à-dire l’apprentissage auprès d’un maître traditionnel, et la tradition, qui implique de maintenir la pratique dans le respect des canons traditionnels [1]. Selon cette association, les styles officiels reconnus sont, pour le bâton long : Juego del Garrote et Juego de la Lata ; et pour le bâton moyen : Déniz, Morales, Verga, Acosta, Quintero, Conejero et Vidal [1].
Le processus de sauvegarde et de diffusion du jeu du bâton au cours des dernières décennies a pris en compte la richesse et la variété des styles, ainsi que l’importance de documenter aussi bien les écoles traditionnelles que les pratiquants isolés. Le C.U.P.C. souligne la nécessité de maintenir la rigueur dans l’enseignement et la diffusion, en respectant chaque style et en évitant l’unification ou l’invention de techniques sans fondement traditionnel [1].