Quiconque a foulé le sol de Timanfaya les a vus : des files d’animaux patients, couchés sur la lave noire, attendant que quelqu’un monte sur leur dos. Ils semblent venir d’un autre paysage, d’un désert de carte postale. Et ils ont un secret que presque personne ne leur demande : ce ne sont pas des chameaux, mais des dromadaires. Aux Canaries, pourtant, on les a toujours appelés chameaux, et on continuera à le faire tant qu’ils seront là.
Un animal de travail venu d’Afrique
Ils sont arrivés d’Afrique à partir de 1405 et sont devenus, dès le départ, l’animal de travail par excellence des îles. Leur origine génétique les rapproche aussi des dromadaires de Tindouf, en Algérie : un fil vivant qui relie Lanzarote au Sahara. C’est à Lanzarote et à Fuerteventura, avec leur terrain plat et leur climat presque steppique, qu’ils se sont le mieux adaptés. Le chameau était l’auxiliaire indispensable du paysan : il tirait le traîneau à dépiquer et la charrue, et travaillait des champs que le volcan avait rendus ingrats. Aujourd’hui, les jeunes générations peinent à imaginer l’importance agricole de ces animaux dans une terre aussi aride et dévastée par les volcans.
Un animal avec son propre vocabulaire
Le chameau a laissé son empreinte jusque dans le parler des îles. Un « guelfo » est un petit qui tète encore ; un « majalulo » ou une « majalula », celui qui est sevré mais pas encore adulte, un mot qui sert aussi à qualifier une personne de maladroite ; et « tuchir-fuchir » signifie s’agenouiller, qu’il s’agisse des chameaux ou des personnes. De petits mots qui rappellent combien chameaux et humains ont vécu proches les uns des autres.
Un chameau avec des papiers
Si l’on parle aujourd’hui du chameau canarien comme d’une race à part entière, c’est en bonne partie grâce au travail scientifique. Tout a commencé en 2000, lorsque les responsables du parc de La Lajita, à Fuerteventura, ont contacté le professeur Javier Cañón Ferreras, de l’université Complutense, pour étudier le chameau majorero, dont la morphologie diffère quelque peu de celle du chameau africain. Ces travaux ont donné lieu à des études scientifiques —dont l’une a été publiée en 2005 dans la revue de la FAO consacrée aux ressources zoogénétiques— et l’Association pour le développement rural de Lanzarote a financé celle portant sur son histoire et sa situation actuelle. À la fin de mars 2011, le chameau canarien a été reconnu comme une race à part entière et inscrit au Catalogue officiel des races d’élevage d’Espagne. Pendant des siècles, il s’est croisé avec d’autres dromadaires venus d’Afrique ; aujourd’hui, pour des raisons sanitaires, l’exportation de dromadaires africains est interdite. Tous les dromadaires des îles ne peuvent pourtant pas être considérés comme des chameaux canariens, car des importations du Maghreb ont également eu lieu au cours du XXe siècle.
Un voyage commencé il y a des millions d’années
Il existe un chapitre moins connu : le premier chameau à avoir foulé le sol australien venait de Tenerife. Il s’appelait Harry, a débarqué à Port Adelaide le 12 octobre 1840 et a été l’unique survivant d’une traversée au cours de laquelle ses compagnons ont péri. Des années plus tard, la plupart des chameaux australiens arriveraient d’Inde, mais le premier était canarien. Et si l’on remonte le fil plus loin encore, l’hypothèse la plus largement admise situe l’origine des chameaux non pas en Afrique, comme on pourrait le penser, mais en Amérique du Nord, il y a cinquante à soixante millions d’années. Un très long voyage, avec des étapes au Sahara et aux Canaries, avant de finir couché sur la lave de Timanfaya.
Des champs au tourisme
Avec le temps, la mécanisation leur a retiré leur travail. Après l’abandon progressif de l’agriculture, une bonne partie de ceux qui restent à Lanzarote sont aujourd’hui associés à l’aire de repos des chameaux du parc national de Timanfaya. Ils y portent des touristes au lieu de tirer des charrues : la promenade, d’une vingtaine de minutes sur le versant sud du volcan, évoque justement l’usage agricole de cet animal dans le passé. Une curieuse forme de survie : l’animal qui a aidé à cultiver l’île est toujours là, rappelant aux visiteurs comment on vivait autrefois.
C’est une image difficile à oublier : sur cette même lave qu’un curé a vue naître en 1730 marche aujourd’hui un animal présent sur l’île depuis plus de six cents ans. Un animal qui n’est pas un chameau, qui est venu d’Afrique et qui, lorsqu’il faut s’agenouiller, fait encore tuchir-fuchir.
Références
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Universidad Complutense de Madrid — Tribuna Complutense (n.º 35, 3 de mayo de 2011): artículo sobre el estudio del profesor Javier Cañón Ferreras acerca del camello canario. Disponible en: ucm.es
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Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC): Camellos en Canarias: ganadería tradicional única en Europa. Disponible en: accedacris.ulpgc.es
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Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) — Memoria Digital de Canarias: El Camello en Canarias. Disponible en: mdc.ulpgc.es
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Gobierno de Canarias — Parque Nacional de Timanfaya: Visitas guiadas (Echadero de los Camellos). Disponible en: gobiernodecanarias.org
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Burke & Wills Web: Introducing camels into Australia (The first camel in Australia). Disponible en: burkeandwills.net.au