Jean de Béthencourt

Jean de Béthencourt war ein normannischer Adliger im Dienst der kastilischen Krone, als er 1402 von La Rochelle aus mit einer Expedition von etwa 280 Mann zur Eroberung der Kanarischen Inseln aufbrach. Sein Partner war Gadifer de la Salle, mit dem er während des gesamten Unternehmens angespannte Beziehungen unterhielt. Béthencourt war der Financier und politische Führer der Expedition; La Salle der Militärbefehlshaber und Entdecker.

Nachdem eine Basis auf Lanzarote errichtet worden war — dessen Bevölkerung zur Leibeigenschaft gezwungen wurde —, eroberte die Expedition nacheinander Fuerteventura, El Hierro und La Gomera. Der Erfolg war möglich dank der zahlenmäßigen Schwäche der lokalen Bevölkerungen und der technologischen Überlegenheit der europäischen Eisenwaffen gegenüber den Guanchen-Werkzeugen aus Stein und Knochen. 1404 gründete Béthencourt Betancuria auf Fuerteventura, die erste Hauptstadt der Inseln. Er reiste nach Kastilien, um vom König Heinrich III. den Titel König der Kanarischen Inseln als Vasall der Krone zu erhalten.

1406 kehrte er in die Normandie zurück und ließ seinen Neffen Maciot de Béthencourt als Herrn zurück. Er kehrte nie auf die Inseln zurück. Sein Erbe war ambivalent: Als Kolonisator schuf er den verwaltungstechnischen und religiösen Rahmen, der die Inseln für Jahrzehnte strukturieren sollte, aber seine Behandlung der einheimischen Bevölkerung war von Versklavung und Ausbeutung geprägt. Er starb 1425 in seinem normannischen Lehen Grainville-la-Teinturière.