Conquérant normand · c. 1362–1425
Conquérant normand
Noble normand qui initia la conquête des Îles Canaries en 1402. Il conquit Lanzarote, Fuerteventura et El Hierro, établissant les bases de la seigneurie canarienne.
Jean de Béthencourt était un noble normand au service de la couronne castillane lorsqu'en 1402 il appareilla de La Rochelle avec une expédition d'environ 280 hommes pour conquérir les Îles Canaries. Il était accompagné de son associé Gadifer de la Salle, avec lequel il entretint des relations tendues tout au long de l'entreprise. Béthencourt était le financier et le chef politique de l'expédition ; La Salle en était le commandant militaire et l'explorateur.
Après avoir établi une base à Lanzarote — dont la population fut réduite au servage —, l'expédition conquit successivement Fuerteventura, El Hierro et La Gomera. Le succès fut rendu possible grâce à la faiblesse numérique des populations locales et à la supériorité technologique des armes en fer européennes face aux outils de pierre et d'os des Guanches. En 1404, Béthencourt fonda Betancuria à Fuerteventura, première capitale des îles. Il se rendit en Castille pour recevoir du roi Henri III le titre de roi des Canaries en tant que vassal de la couronne.
En 1406 il rentra en Normandie, laissant son neveu Maciot de Béthencourt à la tête de la seigneurie. Il ne revint jamais aux îles. Son héritage fut ambigu : comme colonisateur, il établit le cadre administratif et religieux qui structurerait les îles pendant des décennies, mais son traitement de la population autochtone fut marqué par l'esclavage et l'exploitation. Il mourut en 1425 dans son fief normand de Grainville-la-Teinturière.
