Conquistador normando · c. 1362–1425
Conquistador normando
Noble normando que inició la conquista de las Islas Canarias en 1402. Conquistó Lanzarote, Fuerteventura y El Hierro, estableciendo las bases del señorío canario.
Jean de Béthencourt era un noble normando al servicio de la corona castellana cuando, en 1402, zarpó desde La Rochelle con una expedición de unos 280 hombres para conquistar las Islas Canarias. Le acompañaba su socio Gadifer de la Salle, con quien mantendría relaciones tensas durante toda la empresa. Béthencourt fue el financiador y líder político de la expedición; La Salle, el jefe militar y explorador.
Tras establecer una base en Lanzarote —cuya población fue reducida a servidumbre—, la expedición conquistó sucesivamente Fuerteventura, El Hierro y La Gomera. El éxito fue posible gracias a la debilidad numérica de las poblaciones locales y a la superioridad tecnológica de las armas de hierro europeas frente a los útiles de piedra y hueso guanches. En 1404, Béthencourt fundó Betancuria en Fuerteventura, primera capital de las islas. Viajó a Castilla para recibir de manos del rey Enrique III el título de rey de Canarias como vasallo de la corona.
En 1406 regresó a Normandía, dejando a su sobrino Maciot de Béthencourt al frente del señorío. Nunca volvió a las islas. Su legado fue ambiguo: como colonizador estableció el marco administrativo y religioso que estructuraría las islas durante décadas, pero su tratamiento de la población aborigen estuvo marcado por la esclavización y la explotación. Murió en 1425 en su feudo normando de Grainville-la-Teinturière.
