Jean de Béthencourt

Jean de Béthencourt fut un noble normand associé à la première phase de la conquête seigneuriale des Canaries. La tradition de Le Canarien le présente comme seigneur de Grainville-la-Teinturière et promoteur d'une expédition partie de La Rochelle en 1402 avec Gadifer de La Salle, après des escales dans des ports atlantiques de la péninsule Ibérique avant d'atteindre La Graciosa et Lanzarote. La base de Rubicón y fut établie comme point initial de l'occupation européenne.

L'entreprise combina intérêts économiques, ambition seigneuriale, évangélisation et dépendance politique à l'égard de la Castille. Pendant la campagne, Béthencourt se rendit à la cour d'Henri III, lui rendit hommage et obtint un appui pour poursuivre la conquête. Sa relation avec Gadifer se détériora à propos du partage de l'autorité et des bénéfices. Lanzarote et Fuerteventura formèrent le premier noyau seigneurial; El Hierro apparaît dans la tradition chronique comme occupée avec peu de résistance. La Gomera n'est pas présentée ici comme une conquête certaine de Béthencourt.

Son héritage doit être traité avec prudence: il ouvrit une structure coloniale et seigneuriale qui réorganisa les îles orientales, mais cette expansion comprit captivité, esclavage, violence et subordination des populations autochtones. Les dates biographiques ne sont pas uniformes dans les autorités: la BnF enregistre 1362-1425, la Library of Congress 1360-1425 et la GND 1360-1422. Pour la sortie finale du gouvernement insulaire, cette fiche situe les démarches autour de 1412 et appelle Maciot de Béthencourt parent ou allié, non neveu de manière catégorique.