Navigateur génois · XIVe siècle
Navigateur génois
Navigateur génois associé à la redécouverte européenne médiévale des îles Canaries au XIVe siècle. Son nom resta durablement attaché à Lanzarote, que la carte nautique d'Angelino Dulcert de 1339 représente comme « insula Lanzaroti Maroxelli ». Ses dates de naissance et de mort sont inconnues.
Lanzarotto Malocello fut un navigateur génois dont on ne conserve guère de notices biographiques sûres. Il naquit probablement au début du XIVe siècle dans l'orbite des Malocelli, l'une des plus anciennes et plus nobles familles de Gênes, avec des intérêts de marchands et de banquiers documentés depuis la première moitié du XIIIe siècle à Séville, Lisbonne et Ceuta. Fait curieux, aucun des répertoires généalogiques génois qui traitent de cette maison ne le mentionne, ni lui ni son entreprise, et la documentation officielle de la République garde le silence sur sa personne, ce qui a fait de sa biographie un exercice de reconstruction à partir d'indices épars.
Son nom resta associé au retour européen vers les îles Canaries après des siècles d'oubli. L'historiographie situe son expédition entre 1325 et 1339, très probablement vers 1336, sous le règne d'Alphonse IV de Portugal, dans le cadre du programme atlantique lusitanien qui s'appuyait sur des officiers et pilotes génois rassemblés autour de l'amiral Manuel Pessagno depuis 1317. La date traditionnelle de 1312 procède de témoignages postérieurs et intéressés, en particulier d'une brochure de 1632 de la famille Maloisel de Normandie, et elle est aujourd'hui jugée insoutenable. L'île qu'il atteignit, appelée Titeroygatra par ses habitants, tira de lui le nom de Lanzarote, qu'elle porte encore; il y éleva un château que la chronique normande Le Canarien trouvait encore debout en 1402 et dont on a voulu reconnaître les ruines près du volcan Guanapay, au sud-est de l'île.
La preuve documentaire la plus solide de son existence et de son lien avec l'archipel est cartographique : la carte nautique tracée par Angelino Dulcert en 1339 représente, au large de la côte africaine, une « insula Lanzaroti Maroxelli » ornée du drapeau génois, feuille conservée à la Bibliothèque nationale de France. La cartographie ultérieure répéta le nom sous les formes Malozella, en 1374, et Maloxella, en 1385, et la compilation castillane du Libro del Conocimiento, du milieu du XIVe siècle, se souvient également de lui. Les notaires génois offrent des indices plus fragiles : un acte de 1330, aujourd'hui perdu, le citerait comme témoin, et deux actes de 1384 et 1391 conservés aux Archives d'État de Gênes mentionnent Eliana Fieschi comme veuve d'un certain Lanzaroti Marocelli; si cette identification était correcte, Malocello serait déjà mort avant 1384.
Son héritage exige de la prudence. Une présence normande dans l'Atlantique au début du XIVe siècle est hautement improbable; le diplôme que Ferdinand Ier de Portugal aurait accordé en 1370 à un « Lanzarote de Franqua » est d'authenticité douteuse et difficilement identifiable avec lui; et la tradition qui le fait périr aux mains des indigènes manque de fondement documentaire. Ce qui demeure, c'est le témoignage d'un contact renouvelé entre l'Europe et l'archipel au Bas Moyen Âge, dans la séquence que continueraient l'expédition de Nicoloso da Recco en 1341 et les licences majorquines de 1342, et un nom insulaire qui rappelle encore le navigateur génois des siècles après la conquête.
