En l’an 1402 debute l’un des episodes les plus determinants de l’histoire de l’archipel canarien : l’arrivee de l’expedition normande dirigee par Jean de Bethencourt et Gadifer de la Salle, qui allait marquer le debut formel de la conquete europeenne des iles Canaries.
Le chevalier normand
Selon le recit de Fray Juan de Abreu Galindo, Jean de Bethencourt etait un chevalier originaire de Normandie, region fertile du royaume de France, “enrichie de chevaliers et de gens nobles” 1. Bethencourt, “desireux de voir des terres et d’accomplir des choses dignes de sa maison et de son esprit”, quitta sa patrie pour l’Espagne a la recherche de son oncle Monsieur Rubin de Bracamonte, amiral de France 1. A La Rochelle, il rencontra un autre chevalier francais, Gadifer de la Salle, avec lequel il convint d’entreprendre l’expedition vers les iles atlantiques.
L’expedition
Vendant et hypothequant certains de leurs domaines, et avec le soutien de son frere Masen Reinaldo, Bethencourt et Gadifer s’embarquerent sur trois navires avec pres de deux cents hommes, sans compter les marins, le premier mai 1400 1. Ils etaient accompagnes de nombreux chevaliers, parmi lesquels Mamote de Betancor, Enrique de Betancor, Guillermo de Betancor, Arriele Perdomo, Pierre Picar et Rubin de Bracamonte, “dont les descendants demeurent sur ces iles” 1.
La prise de Lanzarote
La premiere ile qu’ils apercurent fut Lanzarote. Au debarquement, les indigenes se mirent en defense, “ayant ete blesses par les incursions que les Espagnols, premiers decouvreurs les annees precedentes, avaient menees” 1. Cependant, les Francais etant bien armes, ils mirent les insulaires en fuite, ceux-ci n’ayant d’autres armes que des pierres et des gourdins. Le roi de Lanzarote, Guadarfia, finit par accepter la paix et fut le premier a etre baptise dans l’eglise de Rubicon, sous le patronage de saint Martial, recevant le nom de Luis 1.
Fuerteventura et l’expansion
Une fois Lanzarote conquise, Bethencourt passa sur l’ile de Fuerteventura en juin 1405, profitant des dissensions entre les deux rois de l’ile, Guise et Ayose 1. Comme le resume Gil Hernandez : “Jean de Bethencourt, seigneur feodal de Granville, appareilla en 1402 de La Rochelle, accompagne de Gadifer de la Salle. Il soumit Guadarfia a Lanzarote et fonda l’eveche de San Marcial de Rubicon” 2. Trois ans plus tard, Fuerteventura fut incorporee, et la conquete ulterieure d’El Hierro et de La Gomera allait former une seigneurie de quatre iles sous domination normande.
Cette expedition representa, comme le souligne Gil Hernandez, le debut de la modernite et de la colonialite dans l’archipel, un processus qui allait transformer irreversiblement les societes indigenes canariennes 2.