Es gibt ein geografisches Paradox, das mehr Aufmerksamkeit verdient, als es bekommt: Aber in welchem Sinn? Einige der bekanntesten Städte Lateinamerikas —Havanna, Lima, Cartagena de Indias, San Juan de Puerto Rico— haben ein ursprüngliches Modell, das nicht auf dem europäischen Festland liegt, sondern auf einer atlantischen Insel von kaum hundert Quadratkilometern.
Sie heisst San Cristóbal de La Laguna, liegt auf Teneriffa, und die meisten Menschen, die durch ihre Strassen gegangen sind und die Erzählungen über sie gehört haben, wissen nicht, dass sie gewissermassen einen fünfhundert Jahre alten Weg wiederholten.
La Laguna wurde 1497 gegründet, unmittelbar nach der Eroberung Teneriffas. Der Adelantado Alonso Fernández de Lugo, der mit dem Aufbau der neuen Hauptstadt betraut war, traf eine Entscheidung, die damals fast skandalös war: Er würde keine Mauern errichten. Im 15. Jahrhundert, als jede halbwegs bedeutende Stadt sich mit Stein und Graben schützte, entstand La Laguna offen. Gerade Strassen, regelmässige Häuserblöcke, ein zentraler Platz, von dem die zivile und religiöse Macht ausstrahlte, Häuser von mässiger Höhe, damit Luft und Licht zirkulieren konnten. Ein städtebauliches Experiment der Renaissance, andersartig und im Atlantik in die Praxis umgesetzt, bevor die Renaissance viele Ecken Europas vollständig erreicht hatte.
Was folgte, wirkt im Rückblick fast logisch. Die Schiffe, die nach Amerika aufbrachen, passierten die Kanarischen Inseln —die Inseln waren die letzte Station vor dem grossen Sprung über den Ozean— und ihre Besatzungen, Verwalter und Architekten kannten La Laguna gut. Als das spanische Imperium Städte in der Neuen Welt gründen musste, hatte es ein Modell zur Hand, das bereits funktioniert hatte: das orthogonale Raster, die Stadt ohne Mauern, der öffentliche Raum als Achse des gemeinschaftlichen Lebens. Havanna, Lima, Cartagena de Indias und San Juan de Puerto Rico wurden nach dem Bild und Gleichnis von San Cristóbal de La Laguna geschaffen.
La Laguna ist nach Angaben der Stadtverwaltung selbst das erste Beispiel einer unbefestigten Stadt-Territorium-Anlage ihrer Zeit, errichtet nach einem Modell, das von der Navigation und der Wissenschaft des Moments inspiriert war und im 16. Jahrhundert in die neuen Siedlungen Amerikas exportiert wurde. Tatsächlich erkannte die UNESCO dies 1999 an, als sie La Laguna zum Weltkulturerbe erklärte. Das offizielle Kriterium spricht von einem “aussergewöhnlichen universellen Wert als Stadtentwurf”. Das ist gewöhnlich die akademische Art zu sagen, dass jemand etwas Brillantes tat, bevor es irgendjemand so nannte.
Heute lebt La Laguna ohne allzu grosses Drama mit dem Gewicht seiner eigenen Geschichte. Die Fassaden seiner herrschaftlichen Häuser, die begrünten Innenhöfe und die kunstvollen Balkone aus geschnitztem Holz erinnern deutlich an amerikanische Städte —oder vielmehr umgekehrt, auch wenn uns die Sehgewohnheit täuscht. Durch seine Strassen gehen Studierende der ältesten Universität der Kanarischen Inseln, Touristen, die vom Teide herabgekommen sind, und Bewohner, die ihr Brot an denselben Ecken wie immer kaufen. Die Stadt wurde nicht in Formalin konserviert: Sie ist weiterhin ein lebendiger Ort, mit Bars, Buchhandlungen, Konzerten im Teatro Leal und jener Mischung der Generationen, die nur Universitätsstädte haben.
Vielleicht ist gerade das das Merkwürdigste von allem. Dass La Laguna nicht beanspruchen muss, die Wiege von irgendetwas zu sein. Der Einfluss hat bereits stattgefunden, er liegt in den Plänen halb Amerikas, und die Stadt ist einfach noch da, mit ihren offenen Strassen und ohne Mauern, genau wie am ersten Tag, seit dem Datum ihrer Geburt.